皇帝已安排玉襟和钱辰见了面。钱辰镇守宣武门，归九门提督管辖。 初三那日，四更刚过，天还没亮就有乾清宫的小苏拉召阿溪去乾清宫见驾。虽不清楚为何要这么早，她仍然稍微打理了一下就跟着那苏拉去了。 皇帝显然一宿没睡，眼睛熬得通红。见她进屋行礼，便挥手要她坐下，苏拉为她上了一盏酥酪。她已不像原先那样讨厌这种喝的了，苦涩的砖茶中和了不少腻味，细品还有股浓郁的奶香，比起鲜奶来有过之而无不及。 两人静静地坐了一阵，他待她将酥酪喝完，就吩咐她道：“去瞧瞧钟，现下什么时辰了？” 西洋自鸣钟离她近些，半人高的钟表，用彩色颜料绘了一左一右两个生了肉翼的光屁股卷发小娃娃，娃娃手中挥舞着亮闪闪的魔杖，西洋人管他叫“安吉”。 皇帝教过她怎样用这个看时间。 “回皇上，快到寅时了。”外面天还是黑咕隆咚的。 “你瞧着虽寅初时有月当空，可寅末月就下了。”皇帝道：“再过一刻，你去午门外迎一下孙嬷嬷——就是曹寅的娘亲，曹寅长得同她很像。”说话间，他瞧着她的脸，有点晃神。 “而后会有人带你们去钟粹宫，可能得在那里多待些时辰。” 他深不见底的眸子盯着她，她却从心底感受到了森森寒意。这次起事，曹寅是乾清宫众侍卫的头领，听命调度全都在他。曹寅喜欢自己，皇帝要拿住自己和孙嬷嬷，便是拿住了曹寅的软肋——可他对他又是何等的忠诚！ 往事一下子涌上了心头，那个被扔进河里的女孩……曹大哥数次对自己说过，这个皇帝心狠手辣，乃是枭雄，可她偏偏不信，她只觉着他待她好。 可他吃着孙嬷嬷的奶长大，孙嬷嬷待他又何尝不好？ 心思转了又转，她或许能理解他一些。无毒不丈夫，他要成就一番伟业，自然不会对她这类人上太多心——大不了一死，早就说了会杀了自己，她以为他宽宥了她，谁知从没有。他只是将她的命暂时寄存在他那里罢了。 身子格外沉重，她起身跪下行礼，一跪一叩首，道：“奴才谨遵皇上圣旨。” 半晌没见他叫起，她便一直跪着，身子发抖，一动不动。 “阿溪。” 他叫她。他从来没这样称呼过她，从来都只是直呼其名。一瞬间她还以为自己产生了幻听。 “阿溪，”他又叫了一声，冲她招手：“过来。” 见她走进，他拽起了她的手，将一样东西放在了她的手掌中。竟是一扇阳经合符。 宫中规矩，持有这扇符者无论何时想入宫禁都应予以放行，哪怕半夜，仍会启钥开宫，八百里加急就用这个。 他只有一块，竟全给了她。 “倘若……倘若不成了，你拿着它赶紧走。”他没有看她，只盯着房门口的明黄色云龙纹纱橱，短短一句话，仿佛耗尽了他所有力气。 阿溪心中上下翻腾，握紧合符，再度冲他行了礼，便径自出了门。 到了午门天仍然是黑的，天空上方乌云密布，如滚滚的浓烟在头顶上翕动。东方云层偶尔空出的间隙中微微透出几缕光线来，可那光一闪后就消失了。 等了不到一刻钟，就有辆马车踢踏踢踏行了过来。这车显然是用的有了年头，不过又重新刷了漆，走起路来嘎吱作响。寻常马周围总会有一圈下雨时溅上的泥点，可这辆却光可鉴人，十分整洁。 车在午门前停稳，车夫先跳下车，而后将车中人也扶了出来。 孙嬷嬷是上了年纪的老嬷嬷，皇帝封了奉圣夫人，只有特殊节日才会进宫请安。她梳了简单的架子头，没有过多装饰。除了插带通草外，只在鬓边上斜斜地插着一只熟铜描金珐琅点翠钗，头发显然是搽了发油梳上去的，一丝碎发也没有。 车夫恭恭敬敬地捧过一副水烟桶子，她接过来抽了一口又撂还了回去，从肋下扯出帕子，在鲜红欲滴的唇边点了点。纤长的玳瑁累丝镶金护甲划过腮部，虽然已经徐娘半老，但皮肤仍然没有褶子。不难看出她年轻时是个绝世美人，曹寅的样貌便是来自于她。 阿溪走上前去见礼，皇帝指派来接应她们的是两个午门的侍卫，一路将他们送到了钟粹宫内。孙嬷嬷大概瞟了她几眼，觉得这姑娘好生面善，遂同她攀谈了起来。她问她家在哪，家中都有谁，阿溪涉世未深，一下就将这些全部告诉了她。 在得知阿溪家不但非权非贵，且连安身立命的房屋也都变卖了后，她就再没跟阿溪谈起过自家的事。 钟粹宫在紫禁城中属极偏僻的位置，原是小佛堂，至今里面仍然供得有观音菩萨。孙嬷嬷没有管她，自顾自地走了进去，燃了一炷香，嘴里念叨着什么，倒头就拜了下去。阿溪本不信这些，不过她尊重神灵，见到总是要拜一拜的，便依样葫芦上去磕了三个头。 她们进屋后侍卫就将门虚掩上了，两个侍卫一左一右守在里门口。 孙嬷嬷拜完起了身，往双耳三足海棠香炉中燃了一把沉水香，香烟袅袅婷婷围着整个殿绕了又绕。做完这一切，她就舒适安闲地半卧在了躺椅上，一口一口地抽着烟。 殿中顿时静的可怕，阿溪站也不是坐也不是。可能是觉得晾着她有些过意不去，但又不想同她谈及自家事，孙嬷嬷想了想，便道：“呼延姑娘，你可知皇帝自小就是在我家和阿寅一道长大？” 阿溪摇摇头，她不知道这些。 “这孩子，从小太有主见，做什么事都只认死理，错了也不回头，因此不得他皇阿玛爱。”孙嬷嬷叹口气：“便借着避痘将他送出了宫，可当时董鄂皇贵妃的阿哥也出了痘，他却宝贝似的供在养心殿。” 孙嬷嬷说到这里，头又往上扬了扬：“许是那睿亲王压得太久了，先皇脾气暴躁，成日里的打骂皇子、下人，董娘娘竟也不例外。一面打，又一面爱，董娘娘生性软的像水，我估摸着她就是想过寻常人的生活，当时六宫算计她的人决不在少数，可谁又敢忤逆九五之尊的帝王呢？所幸她去的早，免去了烈火焚身啊。 “皇帝当时还是三阿哥，我瞧这孩子当真可怜见的，往角落一坐就闷声不吭，便带他到了自家中，烟啊，酒啊，都拿给他，好让他快活快活。” 皇帝还抽烟？乾清宫里从未见过烟袋。酒倒是喝些，不过每次都点到即止，脸红都不曾。 “然后呢？”阿溪问她。 “然后？然后老佛爷就把他接进宫里来做皇帝了。”孙嬷嬷眼睛眯了起来，似睡非睡，忽地又想到了什么，坐了起来，冲阿溪招手：“姑娘，你过来。” 见阿溪到了跟前，她伸手将头上的钗子拔了下来，插到了阿溪发间：“多好看。这个原本就是为我女儿及笄时备下的，可惜……” 原来曹寅当真有过一个妹子。 “姑娘，你看这样成不成？我一见到你就觉得你面善，不如干脆认个干亲，从此之后你便做曹寅的妹子。怎样？” 原来如此。孙嬷嬷也许从一开始就这样想了，阿溪什么都没有，毋论钱财还是哪怕一个良人的身份。一个母亲，自然不希望儿子同这样的人在一处。她从小没有母亲，却十分懂得这种情感。 不禁十分羡慕曹寅，有个处处事事为他着想的娘。可她当然也有自知之明，知道自己配不上曹寅，他们之间也不会有什么，因此孙嬷嬷的担心纯属多余了。 孙嬷嬷见阿溪为难，也没有逼迫她。将水烟壶放在手旁的矮几上闭目养神，不一会就发出了沉稳的呼吸声。虽是暑热天气，但钟粹宫久不见日光，难免阴寒，阿溪怕她着凉，便从柜子里翻出了一条倭绸面被子搭在了她身上。 孙嬷嬷睡着时嘴角微微向下垮着，有如古稀的老妇，终于难免露出了老相。 乌云散了，天晴了起来。一缕阳光射进挂了月白色绸纱的窗内，前庭或许有打斗，可这里除了小雀儿扑棱翅膀的声响外，四周静到了极点。 阿溪站在水银落地镜子前，孙嬷嬷送的钗子虽然颜色老了些，可样式很好，戴在鬓边稳重又大气。 晌午饭由小苏拉递进屋内，待真正放她们出门时一轮红日已经西沉。 宫中一如往昔，服色鲜明的侍卫有条不紊地来回穿梭巡逻，她什么都看不出来。 整个红墙内弥漫着雾瘴般的血腥气，在夕阳的余晖下升起了滚滚尘雾。 她将孙嬷嬷送上回程的马车，一路上所有人都在说，皇帝囚了鳌拜，抄了他的府，杀了造反的一干人等。据说是曹大人挥剑最先击倒了他，众侍卫才得以将他制服。所有人都在赞颂着皇帝的圣明和曹大人的勇武英姿。 可阿溪心中却没来由的不安宁。近了宣武门，领路的苏拉换了个方向，绕了一圈路方带她回到了住处。 那之后她一连几天都没见着皇帝，合符还未还他，皇帝放了她的假。可就连曹寅的影子也没看见。铲除佞臣，这事本该阖宫庆祝，可人们议论几日后也就悄无声息了。 初九，一觉醒来，不安感到了极处，她决定到处看看。乾清宫固然进不去，不过手持合符，出宫不是很困难。她出了神武门，记得曹寅说过他自个住在东十四条，便一路问过去，没费多大力气就找到了曹府。
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