芩玉上了车便痛哭不止，在父母面前压抑的悲伤如洪水般泛滥，不知哭了多久才渐渐平静下来。这时身旁人递过帕子，她泪眼模糊的瞧了一眼，才发现这车厢中坐了四个跟她差不多年纪的女子，一个个面容哀戚，有的还在抹着眼泪。 递给她帕子的这名女子，却仿佛没事人一般，脸上一点悲色也无。她道了谢，接了那洁白的帕子，拭去了眼泪，又不好意思直接还给人家，说道：“这帕子待我洗净再还给姐姐吧。” 那女子微微一笑，说道：“不碍事，我这帕子多得是。”她看芩玉哭肿的双眼，叹了口气，说道：“妹妹莫不是被家人逼着来的？” 芩玉摇了摇头，说道：“父母哪忍心让我离开身边？”她没说具体缘由，那些总归是家事，不足为外人道。 那女子听了，却笑道：“我家爹娘倒是忍心，还恨不得多生几个女儿一并送进宫去呢。” 芩玉闻言诧异，见她脸上带着丝嘲讽，觉得自己有些失言，刚要安慰她几句，却又听她问道：“妹妹生辰是？” “雍熙二年九月。” “哎呀，没想到你还比我大一个月呢，如此我们便不要姐妹相称了，直呼姓名吧，我叫程兰溪。” “我叫苏芩玉。” 因着结识了新的伙伴，芩玉那份离家之愁被冲淡了些。其他几名女子也都互报了姓名，她依稀听出有两个是姑苏的大家，想到父亲曾说今年秀女都是提前打点好的，觉得这一车女子，皆是被家族当了权势的牺牲品，不由感叹女子命运的身不由己。 她轻声问程兰溪：“你家中可有兄弟姊妹？” “只有一个十岁的弟弟，宝贝得很呢。” 芩玉叹了口气说道：“我是家中独女，这一走，父母身边便没了儿女，不知他们会怎样。” “反正你早晚也是要嫁人的。”程兰溪宽慰道：“女子一旦出嫁，又有几人能陪在父母身边？虽说进了宫恐怕一辈子也出不来，我倒宁愿一辈子呆在那里。” 芩玉奇道：“为何如此说？” 只见她一笑：“我家世代经商，虽说太宗皇帝以后生意好做了，可我却因这身份嫁不了好人家，若找个同样的身份也不是不行，那些跟我爹有生意往来的，不是半大老头子，就是三妻四妾，嫁过去还能有好？” “本来父亲要将我嫁给市舶司的转运使为妾，我拿着刀子宁死不嫁，才绝了他的心思，最后托了人将我加进这秀女名簿中。” 芩玉没想到她的身世竟如此坎坷，本以为她性子豁达直爽，必衣食无忧，逍遥自在，没想到竟是受了这些苦，一时不知说什么好。 想起方才那张帕子，手感极为顺滑，乃是上等双支棉所制，上面还绣了花样，程兰溪那身衣服，看着样式普通，料子却与她上次在布庄看到的上等衣料相同，仅这一身，便足足几十两银子，乃是普通人家一年的开销。 她心中有了数，程兰溪必是出自姑苏有名的丝绸商程家。据说这程家占了姑苏丝绸产量的大半，不仅自家有桑田百亩，据说还参与海外商贸，是江浙一带有名的富商。 看程兰溪似对家中不满，她也没有说破，只装作不知。听说，仅姑苏这边的秀女便有十几名，再加上其他各地，怕是百名不止，想到从此她便不再是寻常人家的女儿，变成那幽深皇城中的一人，前途未卜，一颗心又沉了下去。 为了抓紧赶到汴梁，她们除了两次用膳皆是在车上度过，一行人日夜兼程，皆是疲惫不堪。初时她还能与程兰溪聊些闲话，后来便累的上了车便昏睡。 清醒的时候，她掀开车帘，看着窗外那碧绿的田野，此时正是鸟语花香之际，到处都是一片绿意，可这景色，怕以后是不得见了。 越往北天气越闷热起来，芩玉从小便怕热，每到夏季父亲便让人送冰块到屋中，她才得以安睡。如今四五人挤在闷热的车厢中，气都有些透不过来。 程兰溪说：“这些人连夜赶路连客栈都不让我们投宿，如今这么热，怕是要有人生病。”果不然，隐约听赶车的说，后面车上已经有人病倒了。 芩玉家中虽不是大富大贵，却也没受过苦，如今遭了这罪，难免心中难受，程兰溪却没有富家小姐的娇贵，她悄悄塞给芩玉一粒药丸，说道：“这是避暑提气的药，我从小便吃的，你也含一粒，不然这一路如此折腾，真要病了也是自己遭罪。” 照理说，秀女之间乃是劲敌，心思深的人，必是不敢随便吃别人给的东西，谁知道那人是真情还是假意？可芩玉极少与人来往，哪知道那些勾心斗角的事，想也没想便偷偷含在口中，药丸中似乎有薄荷，清清凉凉的甚是舒服，一身燥热也消了些。 程兰溪见她想也不想接了就吃，也是一愣，摇头道：“真是个单纯的女子，你呀，以后还是小心些，就算不害别人，防不住别人想要害你呢。” 芩玉听了，懵懵懂懂，转头看着她问道：“她们害我做什么？” “你可知，这次秀女有多少人？”见她摇头，程兰溪才说道：“一百五十一人，这一百五十一人中，会有人封了娘娘，也会有人去倒尿桶。试想，谁不愿意去当娘娘？少了一人，便少了一个对手。” 芩玉无所谓道：“我又不想当娘娘，自然没人来害我。” 程兰溪哑然失笑：“进了宫不当娘娘，难道你打算一直伺候人吗？就算真是如此，当别人都会信你这番话是真的？抵不住她们想这是你打掩护罢了。” 她伸手点了点芩玉的鼻尖，提醒道：“你呀，真是从小被父母宠大的，头脑如此单纯，进了宫可如何活？” 芩玉琢磨她这番话，似懂非懂，那些事太复杂，她不明白，也不想明白，既然进宫如何都不会有好日子过，好点差点又有何分别？ 只是，让她去争宠，是做不到的。连自己的祖母都不愿讨好，更不要说皇上了。那样得来的恩宠，她也不稀罕。从小清冷惯了，就算入了宫，也不会有任何改变。 程兰溪察言观色，知道她性子倔强，恐怕一时半会转不过弯来，也不再说什么，找了个引子岔开话头。 因秀女中有人病倒，车队终是暂缓了行程，投宿在一处官驿歇息一晚。芩玉跟兰溪两人用过膳，在院中消食，她俩这才见全了全部秀女，虽大家年龄相仿，却神态各异，其中几人围在一处说笑，似是熟识。 芩玉奇道：“难道她们以前便认识？” 兰溪一笑：“看出你是个不出门的，连父母官家的小姐都不知道。那站在中间的，便是宋府尹家的小姐宋连娇，我以前曾见过几次，在她旁边那些，应是她爹下属的女儿们吧。” 芩玉见那几名女子虽在说笑，那宋小姐却摆出一副居高临下的姿态，其余几人皆讨好着陪笑，看起来十分别扭。 正看着，从外面进来几人，其中一人郎中打扮，匆匆忙忙被人带着进了其中一间厢房，想起兰溪说有人生病，她叹了口气，说道：“这些女子哪个在家中不是有丫鬟婆子伺候，如今出了门，却要遭如此的罪。” 没想到兰溪一听，哼了一声，轻声道：“遭罪的是我们，那些官小姐们怎么会跟我们一般，她们的车中皆铺了厚厚的垫子，还有好茶糕点伺候着，舒服得很。” “你如何知道？”她好奇问道。 “这花鸟使不过是宫中的太监，顶多是个五品内侍，得了这个肥差，早就想好了捞钱的门道，将秀女分了三六九等，我们这些不懂规矩没送银子的，坐的是普通车，饭菜都是一般的三素一荤，那日我用膳是偷偷扫了一眼，宋小姐身边那几人，吃的饭菜至少翻了一倍价钱，而那位宋小姐，压根就没出过厢房，怕是单独点了饭菜用过去。” 芩玉闻言恍然大悟，没想到这里还有如此多的门道，不禁佩服起兰溪观察细致，不过她觉得自己吃的也不差，别人吃什么与她没什么关系。 只听兰溪接着说道：“听说秀女中早就病了好几个，可花鸟使就是不发话请郎中，你可知为何今日会歇在这官驿？” 见芩玉摇了摇头才说道：“因为这次病的是知府事家的小姐，花鸟使不敢怠慢，才慌忙请了郎中，我们也算是沾了她的光，得以歇息一晚。” 兰溪突然一笑，似是想起什么有趣的事：“听说知府事和府尹两人不睦，经常明争暗斗，他们两家的小姐也互不来往，甚至见面都装作没看到。” 说着，她伸手一指院角聚在一起的三名女子：“那三人，应是知府事家小姐的跟班了，看来没了靠山，落寞得很呢。” 芩玉顺着她的手看去，果见那几名女子面色不郁，冷清清的远远站着，而宋连娇那帮人仿佛挑衅一般，说笑声愈发大了。 她看了几眼便觉得无聊，在老宅时三房那几个妹妹便斗来斗去，争完父亲的宠又去祖母面前争，她看着心烦，便离她们远远地，没想到以后竟要终日面对这些，心情烦乱起来，想着能躲便躲远些吧。
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