江西分宜有一大户，姓卫，她家早些年做商贾买卖，挣得银钱之后添置了些田地，如今便专靠收租子过活。因她乐善好施，待佃户又宽容，在乡间博得了个好名声，人人尊称一声“员外”。卫员外家有一子一女，女儿十八岁上，正在跟乡间的大儒念书，教书先生说她聪颖，明年大比博得个名次不在话下。儿子是家里的掌上明珠，模样生得毓秀，行止气度不像乡下儿郎，倒像正经的大家闺秀，如今待字闺中，论聪颖，倒比他那个姐姐强上百倍。卫员外年方五十开外，平常无事挂怀，如今倒有一件烦心事，皆是因为她那掌上明珠看上了乡里的穷秀才。 穷秀才姓严，前年中的秀才，是乡间论读书识字唯一拔尖的人物，识得的人都说，以她的学问才华，中状元是没问题的。她与卫大娘同年，卫大娘就是卫员外的女儿，行一，便称“大娘”。因为前段时间卫大娘学业上无所精进，府中西席说，若是能延请天资聪颖的同年与大娘一块读书，相互督促，想必能够事半功倍。乡间唯有严秀才做得一首好文章，年纪又相仿，她家中又贫寒，交不起私塾的束脩，都是在自家的地上写写画画。如今卫家请她与大娘督促学业，又帮她交束脩，吃住都在卫家，岂不两便？本是好意，谁知严秀才这一来，却坏了事。 卫大娘是家中独女，颇有些骄纵习气，对于娘亲请来督促自己学业的同窗，颇有几分看不上眼。即使严秀才虽然家贫，却人才出众，相貌堂堂。两人一起完成先生的作业。严秀才的文章，先生挑不出半点错处来。卫大娘的文章，却有太多可提升的空间。如此高下立现。 起先，两人不睦，卫大郎是有所耳闻的。卫大郎就是卫员外家的儿子，因他居长，便称“大郎”。卫大郎的才学在大娘之上，只因为他生得男儿身，便一意在家中针织刺绣，养德修性。只因为她们家未来的前程全仰仗在大娘身上，于是大郎也在空闲之余，关注大娘的学业。于是他知道府中来了大娘的同窗，乡间的秀才，才学在大娘之上，大娘很是不满。 过了一段时间，听不见大娘的不满，却只能听到大娘对严秀才称赞不已，两人好得像同胞姐妹一样，同行同止，便是有那么起子小人看不上严秀才家境贫寒，被卫大娘知道了，定要斥责一二，恨不得叫这起个有眼无珠的小人不在自己府上才好，亏得严秀才开口，才作罢。 卫大郎听闻，心想，坏了。大娘是个直肠子不懂得转圜的人，起先让她不满，后头却教她欢喜成这样。这位严秀才对大娘岂是真心？不过是特意交好，为的在卫府好过罢了。能得大娘这样喜欢，可见其城府深，手腕又高。卫大郎心中直哆嗦，不知道娘亲是个为家中请了个助学的同窗，还是引狼入室。 卫大郎因为家境，容貌，见识都在乡间众人之上，时间一长，便以为自己是天底下第一聪明人，没有什么是自己不能解决的，自负自傲，知道了家中异常，又忧心大娘蠢笨，有意将几句掏心窝子的话对着大娘劝上一劝，不料话还未说完，平常对他异常尊重的大娘这次连话也没让他说完，红着脸梗着脖子打断他，说了几句不中听的话，什么“我本以为大郎你是天下地下的人物，不料也是个有眼无珠的，严姊她为人的好，不是我这笨嘴拙舌能够说得清的，我只知道看不上严姊、说严姊不好的，都是些天下难得的蠢货！”，说罢气呼呼地拂着袖子走了。这样一来，却更加激起大郎的好胜心，严秀才此人，他便更要见上一见了。 按我朝的规矩，男女有别，男眷是不能见外女的。若是有那些大家公子不小心被狂蜂浪蝶看了去，便降了身价，日后必定不能嫁个好人家。分宜是个穷乡僻壤，民俗不及中原严谨，员外家中对大郎一向纵容，不拘他见什么人。卫大郎又是男中豪杰，自来就不将男女大防放在心上，所以才做得出窥帘的事。 卫大郎有心，自然有机会见严秀才一面。卫府虽然颇具规模，却不及大家府邸泾渭分明，内院与外庭往来也是有的。卫大郎既抱了这样的心思，果然有一次远远地看见严秀才走来，身上穿了一身半旧的洗得泛白的袍子，风度翩翩，剑眉星目，面容严肃，不苟言笑，身型挺拔，像一颗移动着的小白杨，一晃就转角不见了。 大郎见了那背影，莫名心中一动。那时正好是暮春时节，院落里合欢、玉兰樟树开得欢，，扬起飘絮，偶有落茵飞飞扬扬最后落在席上。假山亭台楼阁与红杏，曲折的回廊，红色琉璃瓦组成了院落的背景，可是这样的美景在大郎眼里没有一分颜色，不知道为什么，他的心被那萧瑟的背影夺了去，平日里的伶俐心思一分也没有想起，怔怔地，再也不能想其他。 大郎自见了严秀才的背影，魂不守舍，古人说，“君子如玉”，便是如此了，可惜不能搭上话。又吩咐侍从找来秀才做的文章读，字字锦绣珠玑。不想这样的穷乡僻壤，竟然有人忧心朝政享国不远，又深知民间疾苦。人说“言为心声”，又说“读其文，想见其为人”，严秀才能做出这样的文字，人品如何可知了。 大郎又四处打听，原来严秀才的母亲很早就过世了，只有一个老父拉扯她长大，她随了母亲的才华，善作文，只是家境确实贫寒，家徒四壁立，自小便靠典卖田产，邻人周济和父亲绣些绣品度日。 大郎心想：以前我在书中读到，齐国的“君王后”本是莒国典史的儿子，碰巧慧眼识英雄，认出了在他家庸耕的齐国逃亡的太子是个人才，与她私奔。之后齐国复国，他便成为齐国王后，荣华富贵，享之不尽。如今眼下严秀才就是这样的人，当今之世，正是读书用武之地，她人品学识高标，日后必有出头一日，趁她如今还未发达，赶紧示好，晚了，她定然看不上我这样的乡下儿郎。大郎打定主意，春心萌动，对严秀才心生爱慕，只苦于见不上面，说不上话，没处可诉他一片相思之苦。 正在卫大郎愁苦自己满腔相思不为人知的时候得到消息：严秀才父亲病逝，严秀才已经赶着回家办丧事了。听说，大比在即，严秀才已经打点好包袱，在卫员外家的事情业已经处理妥当，不会再来了。等丧事一过，她父亲入土为安，她便要进京赶考，立誓不考中绝不回乡。 卫大郎一听，急了：这可怎么办？我什么都没说，她就要走了。事急从权，卫大郎决定夜奔。 卫员外头好疼：为什么她养在深闺的大家公子，能够做得出夜奔这种丑事？得赶紧派家丁抓他回来，若是严家那个穷鬼胆敢坏她儿子的名节，便是随便死在哪里，又有谁来收她的尸骨？卫员外阴森森地想。 这厢严秀才筹备父亲的丧事，人已经入土为安，明日她便要收拾包袱离开此地去京城了。严秀才坐在茅屋外围栏里，细细思索往事。 她自出生起，母亲便得了痨症而死，只余父亲一人。父亲为人好强，她自懂事起便知道要为父亲争气，自她显示了如母亲一般的读书才华后，父亲就更高兴了。可惜，高兴之外，也愁。愁锅中无米，愁才华无用武之地，毕竟读书是富贵人家的事。严父看着牙牙学语的女儿，如此才华，如此天赋，不忍心让她如自己一般，终生埋没在乡间。 然后，严秀才就眼睁睁地看着父亲日渐操劳，咳嗽不止，接的绣活绣得眼睛要瞎了，只为了贴补家用，为了严秀才能多吃一块肉，多买一本书。严家没有产业，仅靠亲族和邻人的接济度日不是办法，严秀才赶着去帮忙做家务，却被严父暴打一顿：“我若是不求你读书上进，何用这样辛苦？”最后父女两抱头痛哭起来。严秀才除了靠科举出人头地，还有什么出路呢？ 自古寡夫门前是非多，严父年轻时相貌是乡间数一数二的，年纪轻轻就守寡，正是浪荡子欺凌的对象。孤女寡夫，少不得打落牙齿和血吞。其中辛酸委屈，不可一一述说。 好在去年她中了秀才，县里馈赠了些米油，足以度日。眼看她就要出人头地，能让父亲过上朝廷诰命的好日子，父亲却在节骨眼上病了，不久便撒手人寰。严秀才心中怨望：若不是这些年的操劳，父亲这么年轻，怎么会早早地就走了？ 是夜，月光熹微，严秀才回忆往事，不禁悲从中来，却在眼角余光看到一个鬼鬼祟祟的人影，莫非是贼？哪个贼没眼见来偷她家？断喝道：“是谁？”她虽然只是一介文弱书生，却从来不怕什么。 那人畏畏缩缩地往前走来，在月光下一看，却是个清秀男子。衣着比乡间儿郎要富贵些，面容白皙，手指纤细，身型如弱柳扶风，不是面黄肌瘦的流民，也不是惯常劳作的庄稼汉，一看就是一个不事生产的公子哥。男子神情怯怯，眼里却直直地望着她，带着忐忑不安与期望，显然是来找她的，可是在她的记忆中却不曾认得这样的公子哥？“你是？”严秀才皱眉问道。 不近看不知道，严秀才五官端正，眼神冷冽，眉宇间隐隐有一股正气，正是他心目中的好女郎。来人正是卫家大郎。大郎见严秀才不识得他，强笑着解释道：“你不识得我，我却识得你。你姓严，分宜人氏，前年中了秀才是也不是？”大郎见严秀才不搭理他，继续道，“我是卫员外家的儿郎，卫家大娘是我的姐姐，你叫我大郎就好了。”“姐姐”是南方的称谓，北方称“姊姊”。 “何事？” “我听闻你父亲过世了，你不要伤心。你不日就要离乡进京了，我特意来，陪你……”卫大郎毕竟是未出嫁的儿郎，说着说着就说不下去了，面红耳赤，声音如蚊鸣。 严秀才一看便知，这是年少不知事的儿郎来夜奔的，不禁好笑。想必是这富家子弟平日里茶话本子看多了，什么不学好，却学红拂夜奔！世上有几个李靖？有几个红拂？严秀才不愿生事，拒绝道：“公子夜宿民宅，不符礼仪，且对公子名节有碍。某非轻狂之人，不敢有损公子名节。” 卫大郎不料严秀才竟然直接拒绝了，不给他留一丝余地，心中疑惑，潜意识不敢相信为什么像严秀才穷这样，有男人送上门来，她竟然不要？不甘心地说：“我是知道你的，何必讲究世间俗礼？” “某不敢。”严秀才不让步。 “你有青云之志，奈何世道艰难。我慕娘子高义，愿自荐枕席，娘子可能给我一个服侍的机会？”卫大郎索性放开来，谆谆诱导。 “公子请回。”严秀才不改初衷。 “你若是顾虑我母家，大可放心。姐姐最是欣赏你的才学，母亲也在平日里说过，以你的才华，高中是指日可待的事，对你断不会有一份不满意的地方。我……”到底羞涩，说，“我来到你们家以后，必会操持家务，贴补家用，好教你安心备考。” “不敢当，父孝在身，不敢言嫁娶之事。”严秀才推脱道。 “那，我们先定亲也是可以的。”卫大郎说，“定了亲，也好帮衬帮衬。”严秀才家已经揭不开锅了，卫大郎来之前也所耳闻。他知道以严秀才的为人性情，说家用帮衬这些太伤她女人的颜面，是以说这些话的时候用了十二分的好颜色，唯恐伤了对方的自尊。他为人诚恳，都是能被人知道的。 “学业未成，不敢言嫁娶之事。”严秀才始终面若寒冰。 话说到这份上，已经被拒绝了四五次，卫大郎便是再有胆识，再是男中豪杰，也毕竟是个男人，脸上挂不住，知道对方不领情，自己这次夜奔算是不成了，只是他实在不明白为什么像自己这样的好男人竟然会被拒绝，最后问：“我是真心知你志向、怜你处境，何拒我之深也？” “公子出身大富之家，我家贫四壁立，身无长物。不是长久之法。”严秀才终于开口说道。 “我不在意，我只在意你。”卫大郎摇头，楚楚可怜。 “某言尽于此，公子请回。”严秀才关上了柴门。 卫大郎在柴门前站了一会儿，忍不住捂住脸呜呜呜地哭了起来，慢慢地往回走去。 不久，夜奔的事被邻人知道了。邻人看不过眼，问：“卫员外郎家的少爷愿意不要彩礼跟着你，你为什么拒绝？后生，你，我也是知根知底的。就你的家底想要挣出聘礼钱，恐怕要等下辈子啰。员外家的儿郎多好的人，富养长大的，相貌出挑，知书达理，人又勤快，恪守夫德，乡里大家伙儿都知道的。送上门的，能看上你，你却不要，傻。” “齐大非偶。”严秀才依旧面无表情，冷冷地说，见她不明白，解释道，“我一无所有，要等我发迹不知何年马月去了。他只是个普通男人，没有必要跟着我受苦。” 卫员外家都是世俗之人，反对公子自择的婚姻，都不看好她的前程。公子只是娇养的普通男人，时日长久，在极端贫困中必然会心生后悔。不顺且怨怼的婚姻要它何用？再说，可惜了好儿郎？世间最不愁少的就是好儿郎。 他一个富人家的儿郎，怎么懂得贫穷，以及因贫穷而生出的绝望？ 邻人似懂非懂，沉默下来。 严秀才知道邻人会将自己这段话传出去，算是对此事的一个交待。 第二日临走前严秀才在父亲的坟前烧纸，发誓：一定会出人头地！火光映着她沉默的、决心破釜沉舟的面容。背后是一片黎明前的墨色。 她背着一只小包袱出发了，乡人看着她独自远去的背影，却发现没有人知道她是一个什么样的人。 此人心如铁石，就像一把未开封的利刃，宝剑蒙尘，然而一旦出鞘，将无往而不利。 严秀才人如其名，名淞，冬天结成冰的水。 武容随长公主等来到京城，果然便如想象中的一样，京埠繁华热闹非常。武容生性是个喜闹不静的性子，她在魏博已经武艺非凡，箭术一流，却不知天下之大，都有什么样的人。唯一不变的是无论走到哪里，都有无数女子、男子听闻崔思的文采风流，赶来看她，即使是皇宫也不例外。 武容与崔思住在京城的长公主府邸，大部分时间却在皇宫各处请安，见一见太后祖父，皇帝姑姑和各位皇女表姐妹。虽然如此，赶着来瞧崔思的宫人却数不胜数，武容都已经司空见惯了。这不？又来了一个。 许多年以后，武容回想往事，并不会料到她会在那个时候遇见沈青禾。那是一个寻常的午后。武容与崔思一同等待觐见太后，崔思临时去换衣衫，只留武容一个人静候。 一名少年匆匆忙忙走过，一不小心撞到武容身上，见到武容时又太过惊讶，差点摔倒，幸得武容机灵，及时扶住才免得他摔倒。 少年看起来不过十五六岁，一身墨绿色宫人打扮，身材小巧，肤色白皙，五官清秀，鼻梁挺拔，双目炯炯有神，显得灵气逼人。 只见少年上下打量她许久，猜到她不是宫里的人，行礼谢道：“多谢崔小姐。” 这是将她当做了姐姐？她得多荣幸？武容不禁莞尔，打趣道：“你是来找姐姐的？她不在这儿，一会儿就来。” 少年愣住了。不意自己会猜错，睁大了双眼，直勾勾地问：“那你是谁？”那神情既无辜又可人怜。 武容但笑不语。 少年开口便知自己问错了话，不等武容回答，面带恼怒羞涩，急匆匆地跑掉了。 武容觉得在这沉闷的深宫这少年有趣的性情实在难得，武容本想问他的名字却没来得及，少年却匆忙地跑掉了。过了几日，便将此事抛在脑后。 武容并不知道：这是她第一次见到她此生最爱的人。
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