西厢房里，怿宁姐妹几个正在说话玩闹。喜宁透过窗缝往外面偷看，一面向她们报道外面发生的情况。华宁担心宋岌，焦躁得不得了，正在屋里走来去，芬宁不停地安慰她，怿宁走到窗前拍着喜宁的脑袋叫她不要调皮，蕙宁端正地坐着，正在打一根蝴蝶结络子。 “我看到赵妈妈领着一个美丽的姐姐朝这边走来了。”喜宁喊道。喜宁没见过瑾宁所以不认识她。 “不要胡说，哪里有什么姐姐。”怿宁在旁嗔道。 “不信，你过来瞧。” 怿宁凑过头去看，看到瑾宁正朝这边走来，心里一阵惊喜。连忙开门，叫她进来，握住她的手，欢快地说，“妹妹怎么出来了。” “我觉得身上好了些，就出来走走，祖母叫我来这边找你们玩。”瑾宁笑着说。 “你不在秋瑟轩好好呆着，乱跑出来干什么，把病传染给别人怎么办？”华宁正憋着一肚子气没处撒，正好把瑾宁当作出气筒。 “四姐这指责，妹妹实在当不起，连大夫都没有如此说过，况且如果我这病会传染，我屋里的青萍和蕙莲早就得病了。”瑾宁微笑着说。 华宁被她一噎，不知道说什么好了。只好强词夺理，“母亲说过不让你出来，你怎么不听母亲的话。” “四姐这话说的更不对了，太太为什么不让我出来，太太花了那么多银子为我请大夫，自然是盼着我快点好起来，四姐这么说，岂不是说太太有心要软禁我。”瑾宁毫不退步，句句紧逼。 华宁瞪着眼睛，一副不敢相信的样子，这个又病又笨的废物，什么时候变得这么大胆了。怿宁也吃了一惊，几乎不敢认这个五妹妹了，怎么在院里跪了一夜，就变了一个人，难道是开窍了？ “五妹妹，太太不让你出来，是为你好，怕外面人员杂乱，把些邪气带给你，你该体谅太太的心，怎么能恶意曲解。”芬宁在旁帮腔道。 “我没有曲解太太，只是四姐这话说得太没道理，叫有心的人听见，只当太太有什么似的。”瑾宁笑答道。 “你们绕来绕去在说些什么。我怎么都没有听懂，太太到底是好心还是坏心呢？”喜宁在旁笑嘻嘻地说。 “你只管玩你的吧，总也绕不到你身上。”怿宁捏捏她的脸蛋。怿宁拉着瑾宁在一张紫檀雕花卉圆桌旁坐下，叫黄鹂去给她斟茶。又拉着她的手嘘寒问暖， “夜里还出汗吗？” “五更的时候出一些，不过已经好多了？” “现在能睡几个时辰？” “两个时辰是有的。” 瑾宁一一回答了，看着怿宁那笑意溶溶的明艳脸庞，心间流过一阵阵暖意。 华宁和芬宁在那边窃窃私语，华宁突然站了起来，把桌子上刚沏的一碗滚烫的热茶打翻，那茶杯就在瑾宁手边，一下子烫到了瑾宁的手。瑾宁正在跟怿宁说话，没有注意，不觉惊呼一声。粉嫩的皮肤上已经起了一溜燎泡。 “不好意思，我没留神。”华宁傲慢地说道。 “华宁，你太过份了。”怿宁站起身来，指责道。 “哼，她自找的。”冷哼一声后，华宁起身，就往门外走去，“有些人该明白自己的身份。” “四妹不小心，五妹你不要在意。”芬宁皮笑肉不笑地说道。也向门口走去。 “到我屋里去，我那有蛇胆膏，是上次林表哥从北疆带回来的，非常管用。”怿宁说道，拉着瑾宁就往她住的酣漱阁走去。她说的林表哥是老太太的外甥，他母亲嫁给了平乡候，他是平乡候世子，又有那些贵胄公子不同，从小喜读书，去年乡试，中了一甲第五名，年少英才，前途无量。他来过宋府几次，瑾宁却从来没有见过他。 “我也要去。”喜宁嚷道。 三个人出了门，过了夹道，往东转一个弯便是酣漱阁了，离着寿喜堂非常近。屋内布置华丽，铺着漳绒绘西洋彩画的地毯，墙上挂着一副米公的〈闲情垂钓图〉，书案上摆着徽州台砚，锦州竹纸，一只玲珑白玉笔插，各色毛笔林立，镶嵌在墙内的书架上摆着密密麻麻的书，透过云蝉翼的窗格可以看到一方碧玉湖水。 怿宁拉着瑾宁在一只梅花案前坐了，叫黄鹂往柜子里拿了药膏来，那是一只镂雕如意纹的金漆小圆盒，打开来里面是莹莹玉色膏体，散发着奇异馨香。闻之醒脑。 “这香气不像是寻常的蛇胆膏。”瑾宁奇怪道。 “听说是加了昆仑山的雪莲，天山的玉蟾胆，还有川芎、藏红花等活血化淤的药。”怿宁笑道。一面用一只小玉匙揩出来，要往瑾宁手上抹。 瑾宁抽开了手，说道，“姐姐有所不知，烫起的这燎泡必须要挑破，把脓水挤净，方可抹药。” “原来是这样，我没有烫伤过，并不懂这个，今日算是学了一点知识。” 因叫黄鹂拿了一根银针来，“这个要怎么挑呢？” 瑾宁叫黄鹂点了蜡烛，拿了银针在上面烧了片刻，就快速把那燎泡挑破，伤口处流出白白的脓来。怿宁闭了眼不敢看。 “不疼吗？姐姐。”喜宁瞪着眼睛问。 “一点都不疼。”瑾宁浅笑道，对怿宁说，“叫姐姐看了这腌臜东西，真是不好意思。” “这有什么。”怿宁拿了药匙把药膏在她手上细细抹匀了。“这药膏非常管用，前儿田姨娘的昌哥儿烫伤了脚，我给了她一盒，说抹上后第二天就好了。” “多谢姐姐了。”瑾宁道谢。 “跟我还客气什么，你把这一盒带回去吧。”怿宁温声道。 “这药如此珍贵，我不能收。” “这算什么好东西，叫林表哥下次去北疆的时候再拿些来就是了。况且我又用不着。”怿宁把那盒药往她手里一放，“你尽管拿着。” 瑾宁只好收下了。 喜宁在旁边到处瞅瞅，敲了敲桌子上的小铜锣，大有兴致，欢快地说，“姐姐，你这里好玩的东西可真多呀。” 又瞅见了旁边的小拨浪鼓，拿起来摇了摇，“这拨浪鼓也好玩。” “都这么大了，还一心只知道玩，该好好地练练女红才是。”怿宁嗔道。 喜宁一听到女红头都大了，“大姐，你可放过我吧。” 丫鬟婆子看到喜宁那调皮的样子都笑出了声，一片欢乐的景象，瑾宁的心情多少也跟着轻松起来。 日暮，瑾宁回到了秋瑟轩，青萍不知道跑哪去了，蕙兰正在院子里打扫。花圃里依然是枯败景像。瑾宁到屋里坐了，手上的烫伤已经不那么疼了，蕙莲沏了茶来，恭敬地在旁边站着。 瑾宁摆弄着茶杯盖，那盖子撞在茶杯上发出叮叮的清脆之声。她徐徐说道，“蕙莲，如今只有你我主仆二人，我跟你说一句交心的话。我现在能倚仗的只有你了，你也明白我现在处境危急，俗语说一荣俱荣，一损俱损，但凡你是个有心的，你都不该胳膊肘往外拐。” “奴婢不敢，只是，奴婢有时候也是身不由己。”蕙莲低声说道。 “以前的事就不必提了，你以后只要忠心伺候，有我出头的一日，也少不了你的好处，你一向是个顶不起眼的，少爷、小姐跟前都没有你的地儿，日后的出路不过是随便配个小子，你心里应该明白，你能倚仗得到底是谁。”瑾宁加重语气说道。 “奴婢知道。” “你与青萍做得败坏私德之事，你最好说出来，日后才好免责。”瑾宁又说道。 蕙莲呼吸有些急促，沉默了半晌，方说，“那青萍和春生确实已经有了私情，他们总是趁闲偷会，有时是在园子的假山后面，有时是在小树林里，夜晚趁那看门婆子吃醉了，就偷偷地从角门出去，近来几日，更加大胆了，连白天里也偷在下房里做那苟且之事。”蕙莲一面说着，一面红了脸。 “他们是怎么私会的？有没有人传信？”瑾宁问道。 蕙莲不停地抠着手指，没有说话。 “传信的是你吗？”瑾宁明白过来。 “奴婢，奴婢也是不得已的。”蕙莲焦急地说。 “好了，不要再说这些婆婆妈妈的废话了，你日后替我留心着青萍的举动，但凡叫你传信的时候就要告诉我，明白了吗？”瑾宁饮了一口茶，又将那茶杯缓缓地放回桌子上。 “是，是，奴婢知道了，奴婢以后心里只有主子。”蕙莲迭声道。 瑾宁起身走到五斗柜前，从小抽屉里拿出了一吊钱，递给蕙莲。放缓了语气，“我知道你家里有弱母幼弟，拿着这个先应应急。” 蕙莲跪下，磕头倒了谢，才接了钱。她也不过是个九岁的小孩。被瑾宁恩威并重地一吓，早已服服帖帖了。 瑾宁看她的神情，心中微定。扶她起来，又说了一些宽慰的话，那蕙莲的脸上方不似刚才惶恐了。 一时，厨下的小丫头又拿食盒送了饭来，简单的一菜一汤并两个松瓤卷。蕙莲伺候瑾宁用完饭，也到下房去用饭了，瑾宁要她晚间不用过来伺候，那蕙莲答应着出了门，此时青萍已经回来，高声哼着黄梅戏，心情似乎不错，看见瑾宁就朝她屈身行了一礼，自从瑾宁答应她跟春生的事后，她对瑾宁的态度比以前要好多了，瑾宁也朝她笑笑，青萍感受到了五小姐对她的好意，心里更得意了，只是她不知道这笑容里包含着多少讽刺的意味。
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