他搞不清那三根指针里哪一个才是正确答案，方木根没有多少耐心，给他讲过时分秒三者的区别，又丢下“一刻”、“半”、“三刻”这些烟雾弹，接着就拿出独生子女发的玩具做练习，那是一个玩具房子，黄墙红屋顶，白栅栏前有绿草红花，褐色烟囱下就是方鸣谦的噩梦，一个圆盘时钟，红色时针、蓝色分针、白色秒针，周围一圈刻度标注着1-12的数字。方木根随手转一转三根针，就要方鸣谦报时。
方鸣谦把三点报成了十二点零三分，挨了一记耳光。把七点二十五分报成五点零七，又挨了一记耳光。连续答错，方木根就换了一种拷问方式，由他来报时，方鸣谦转指针。他喊四点一刻，方鸣谦把时针移到4，分针游移不定，方木根一个毛栗子敲下来说：“一刻就是十五分！”
“十二加三等于十五。”方鸣谦口中念念有词，分针划过12落到3上，瞎猫遇见死耗子，蒙对了一次。
“那四点十八分呢？”方木根又问。
“十二加六等于十八。”他看了一眼方木根怒气冲冲的脸，战战兢兢把分针往前移动三格，放在数字6上。
方木根狂躁起来，揪住他耳朵前后拉扯：“你是猪脑子吗，跟你说了一个数字代表五分钟，五分钟！三就是十五，四就是二十！十八是多少？”
方鸣谦心惊肉跳，听得一头雾水茫然不解，方木根摇摇头又报一个时间：“七点五十。”
方鸣谦把时针移到7，五十这个数字难住了他，分针在钟盘上划一圈，十二，两圈，二十四，三圈，三十六，四圈，四十八，方鸣谦把分针移到2上，如释重负，五十。
方木根失去了耐心，解了皮带指着他鼻尖骂：“你简直笨得无药可救！”
挨过一顿皮带和训斥，方鸣谦对自己感到绝望，索性放弃，无论方木根报什么时间，他都自暴自弃随意拨弄。四个小时下来，他的耳朵肿了，脑门肿了，屁股和大腿上都是皮带印。方鸣谦搞不明白的是，天亮就起床，天黑就睡觉，饿了就吃饭，渴了就喝水。这一切和那个一直不停滴答作响的钟有什么关系？
几年以后，方鸣谦收到小姨出嫁前送自己的礼物，一块电子表，他回想起方木根逼自己认时间的那个下午。他看见液晶屏上跳动着小小的阿拉伯数字，12:49，清晰明确，那一刻他发自内心称赞，电子表才是人类最伟大的发明，简单易懂毫无混淆。
为了钟表时间问题，一个礼拜方鸣谦天天挨打，在方木根拳打脚踢羞辱谩骂中，他才领悟了六十进制的时间秘密，学会认钟表后，方木根一时找不出更多的难题来考验方鸣谦，只好跑去街上新华书店，买了一本一年级小学生数学练习册回来，要方鸣谦一天做上二十道聊以解闷。
两个月过去，方鸣谦不再幻想逃跑和抵抗，接受了住在红砖楼天天挨打挨骂的命运。偶尔方木根会开恩，带他和高燕坐上自行车，骑去上班的地方参观游览。他们来到二号竖井的院子里，方鸣谦抬头打量那个高高的塔楼，跟着方木根爬上一层层铁楼梯来到三楼操作间。方木根是卷扬机工，宽大的操作台上，布满红色绿色黄色按钮，边上还有一部摇杆发电黑色电话。方木根坐在椅子上，噼啪按了一通按钮，塔楼里响起一阵电铃声，十几个全副武装的井下工人排着队走进一楼的吊笼，关上铁门。
一切准备就绪，方木根又打一遍铃，接着拉下手闸启动卷扬机，操作间另一头的巨大轮盘嗡嗡转动，钢轴上一圈又一圈的钢缆开始缓缓下坠，吊笼从竖井空深入地底矿道，把人放下去，把矿拉上来，黄色车斗里装满灰白色矿石，一楼的工人打开铁门，用钩子勾住矿车顺着铁轨拉去外面院子，一只只矿车前后相连，凑满十二车后，乌黑电机车头上竖起两根辫子，搭上高压电线，闪着蓝白电火花把一列矿车隆隆拉走。
操作卷扬机的间隙，方木根给他们简单描绘了地底矿道的情况，在方鸣谦的想象里，二号竖井是一株由钢筋、水泥和砖块浇灌成的巨大植物，而那些采矿坑道就是这株钢铁植物的发达根系，深入地底，根系发达，四下蔓延生长。参观完卷扬机，方鸣谦和高燕跑去楼下院子玩耍，院里有三颗拐枣树，树冠高大茂密，黄叶间结满一串串土色拐枣，方鸣谦拿了一根长竹竿四处敲敲打打，高燕就在树下捡打落的“鸡爪子”，两人放进嘴里一嚼，味道又甜又涩。
他们又去李秀兰上班的废石道参观，李秀兰也开卷扬机，废石道的卷扬机比二号竖井小了一号，卷扬机房建在半山腰，一条水泥轨道从山脚直通山顶，工人把挂钩套上车斗，一按电铃，李秀兰就在半山腰启动卷扬机，一根粗粗的钢缆吱吱呀呀把一车废矿拉上高高山顶，两个工人在山顶等着，把车斗推进一个大转盘固定住，按下开关，转盘上下颠倒，一车废石哗啦啦滚下废石道后山。
方鸣谦带着高燕爬上山顶，山顶背面的山坡毫无生机，满是盘子碟子大小的片状废石，像一片片巨大的鱼鳞，在阳光下闪闪发亮。
方鸣谦指着背面闪亮的山坡，又指指另一边满是枯草黄叶的山坡问高燕：“你喜欢哪一边？”
“你喜欢哪一边，我就喜欢哪一边。”高燕这样回答道。
方鸣谦摸着高燕的脑袋想，要不是有高燕陪自己玩，他在红砖楼里肯定熬不过一个月。
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