而留守徐州的张飞偏偏在这个时候喝酒误事，无故鞭打了原陶谦部下曹豹。曹豹的曹家是徐州世家大族之一（和曹操家族没有任何关系），吕布被曹操打败投奔已经从陶谦那里得到徐州的刘备。也许是吕布单纯的看上了曹豹的女儿，又或许这是一场政治联姻，总之吕布娶了曹豹的女儿，曹豹便成了吕布的岳父。
张飞无故责罚曹豹，这让曹豹愤恨不已，遂生反心，便与吕布密谋。后来虽然曹豹被张飞杀了，可徐州还是落入吕布之手，刘备后方大本营陷落。因此刘备急忙退军，返回徐州，一开始刘备采取了军事手段想要把徐州夺回来，但失败了。这时候袁术又“痛打落水狗”，刘备大败于广陵。此时刘备军粮断绝，又无家可归，只好向吕布请降——风水轮流转，昔日吕布投刘备，刘备让吕布屯兵小沛。现在吕布反客为主，也让刘备屯小沛，真是世事难料。
然而，好景不长，刘备在小沛没过几天安生日子，袁术就又派大将纪灵率兵十万讨伐刘备。刘备势单力孤，紧急向吕布求援，此时吕布头脑还算清醒，明白唇亡齿寒的道理。于是吕布亲率两百亲兵前往小沛西南一里的地方扎下营寨，派卫士去请纪灵和刘备到他军营中。
吕布对纪灵说：“玄德，是我吕布之贤弟。如今他被将军所围，我特意赶来救他。然我吕布生性不爱看别人互相争斗，只喜欢替别人解除纷争。我已将我的方天画戟立于辕门，据此一百五十步。若是我在此一箭射中画戟小支，则你两家各自罢兵。若射不中则你两家自去厮杀，我吕奉先绝不插手。但若是我射中了却有人不愿就此收兵，那我便率帐下虎贲与另一家并立杀之，二位以为如何？”
刘备别无选择，要么和纪灵死磕，结局肯定是失败，所以他将希望寄托在吕布身上。纪灵惧怕吕布的虎威，同时他也有些怀疑吕布的能力，在这两个原因的作用下，纪灵也同意了吕布的提议。
于是吕布他引弓向戟射出一箭，正好中了小支。刘备庆幸，纪灵无奈，两者最后各怀心思退兵了。
建安元年九月，刘备在小沛重新招兵买马，这引起了吕布的忌惮，吕布遂率兵进攻刘备，刘备不敌，丢下了妻子狼狈而逃，十月时刘备投靠了曹操。
自从认识刘备之后就一直想将刘备纳入麾下的曹操见刘备来投喜出望外，不仅上表刘备为左将军、豫州牧（时人和后人称刘备为刘豫州就是从这里开始的），还调拨给他军械粮草和兵马，让他扩充实力。
另一方面，原董卓旧部、占据弘农的张济因为军中缺粮，遂引兵进入荆州地界，想要劫掠粮食。不料两军交战于穰城时，张济身中流失而亡。张济一死，其部队便无心恋战，其侄子张绣接掌其位后，便率部退出了荆州。
刘表知道张济死后，却突然心生愧疚之意，认为张济不过是军中没了粮食，来荆州只是想要点粮草，自己非但不给，还跟他大打出手，这岂是待客之道？于是刘表派人运了一批粮草送给了张绣，表达歉意，又将宛城赠与张绣让其驻扎。张绣感激刘表，遂主动承担起了荆州北面屏障的任务。
建安元年末，曹操的心情有些沉重，因为他的一位重要谋士戏志才病逝了。这对曹操来说是个不小的打击，戏志才和郭嘉年龄相仿，性格相似，且同样谋略超群，曹操对他的喜爱不亚于郭嘉。只不过，由于戏志才身体不好，所以曹操一直以来都是让他留在后方，担心他无法承受行军之苦，所以经常跟随曹操出征的都是郭嘉。
然而就是这样，戏志才还是病逝了，年仅二十六岁。
话又说回来，伤心归伤心，事还是要做的。自从上次和吕布交战时由于粮草问题不能毕其功于一役，曹操就对粮食问题耿耿于怀，出于未来战略需要的考虑，在荀彧等人的协助下，曹操制定了屯田政策，而这恰恰是日后奠定曹魏天下的实力基础。
建安年号的更改，标志汉末群雄争霸进入一个新的阶段——北方，称霸四州的袁绍厉兵秣马、虎视中原；徐州，吕布虎步江淮，达到了他人生的巅峰，同时也把目光盯向了四周；兖州，曹操正积极备战，即将迈开征服天下、扫平群雄的步伐；淮南，得到了玉玺的袁术已经蠢蠢欲动，称帝之心昭然若揭；江东，人称小霸王的孙策羽翼渐丰，大有跨江进兵荆襄之势。
驻守在白马的宇文宪也感到同时也知道未来数年将有一连串的大战等着他。
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