腊月二十三日，齐鲁公主的銮驾顺利抵达扬州城。 大禹王测定九州，“青、冀、豫、梁、雍、荆、兖、徐、扬”各有千秋，几千载传承下来，论经济实力，扬州早已把其余八州甩在了身后，自开海禁更是物阜繁华，堪称天下商贸之重。 “主子，我怎么觉得扬州比金陵城还要富足？”鹤枝打了车帘看一回，转头向颜氏笑道，“不是跟您出来，奴婢可不就是井底之蛙么！” 颜氏笑道：“苏州、扬州、杭州还有松江，这些个两江线上的府城，前明末年已然露出了商重于农的苗头，崇祯皇帝又不争气，因计私怨错杀了魏忠贤，害的自己连赈济天灾的粮食、镇压反叛的军饷都筹不出来，倒把商行的老爷们撑成了大肚子的弥勒佛。” 鹤枝摸不着头脑：“主子，我怎么记得大爷曾跟茂哥讲史，说魏忠贤是奸宦呢？” “迂腐的道学，早晚把好好的孩子往斜路上领！”颜氏冷哼一声，“他一个勋贵仕子懂得什么，有了魏忠贤大明朝未必不亡国，可没了这个权奸佞宦，勋贵不顾百姓死活狂敛百姓，东林仕子又助着商人抗缴国税。这点子制衡之术看不明白，亏得他还想给茜香国做太上王。” 鹤枝借机劝说：“主子，大爷既已知错，您不妨大人大量宽恕他一遭——以观后效如何？” “他没错。”颜氏直了下腰，“不是看几个孩子的面上，我能教他占住齐鲁驸马的名头？” “主子又说气话。”鹤枝陪笑道，“大爷已经算是难得了，俗话说人无完人，您自己都知道，好歹要看小爷们的面子不是？” “不提他！”颜氏长叹一声，“男人呐，一定不要对他太好，我如果一起头就端足金陵公主的架子，哪里会落到今天的田地。” 鹤枝仍不放弃：“主子，奴婢的娘常说一句俗话——‘勺子总磕锅沿转’，您与大爷是十几年的夫妻，再过几年哥儿姐儿都该议亲了，您怄气不打紧，小爷们觉察到异常岂不难过？” 颜氏正要接话，马车猛的晃了一下，外头已然喧哗起来：“有刺客，保护殿下！” 比及鹤枝反应过来，颜振早已稳住阵脚驱马前来问安：“可惊着殿下了不曾。” 颜氏打起帘子问道：“怎么回事儿？” “有个不知死活的愣头青，拿着把菜刀就敢冲撞仪驾，现已被侍卫拿下，瞧着不似有同党的模样。”颜振张望一眼后说，“等进了城我亲自去提审拷问。” “不必！”颜氏唇角微斜，“押了来我见见。” “这——”颜振踌躇道，“虽说未见党谋，保不齐生出变故来，君子不立危墙之下，殿下何必多生枝节。” “麻烦不是能躲了去的。”颜氏淡淡地笑了笑，“我要瞧瞧初至扬州得着了怎样的见面礼。” 颜振无法，只得挥手示意侍卫反绑刺客押到龙撵之前。 “妖女，你还我父亲命来，你——”不等刺客继续开骂，早教身前的侍卫扬手卸了下巴，呜呜咽咽的仍然不愿消停。 颜氏问道：“知道他的底细么？” 押解的侍卫躬身回话：“方听他叫喊，好像是获罪盐商的后人。” “苏志坚在后头么？”颜氏吩咐贾蔷，“叫他来认认！” 六营十八卫与西山五校都是精锐中的精锐，反应速度自非等闲可比，主车那边有了变故，后头的盐商立刻教守护的校尉刀背加身，阔佬们何曾经历过这等阵势，个个被吓得手颤脚软，兵士直等确让凤驾无恙方才收了利刃，两个有年纪的老家伙早已翻着白眼倒仰了过去。 战战兢兢赶到銮驾跟前的苏志坚看到刺客立时一愣：“王瞑？” 颜振凶神恶煞地瞪住苏氏：“你认得他？是你什么亲戚？” “不——不不不！”苏志坚慌忙辩解，“王瞑的父亲是前任商总会首，因涉嫌谋刺殿下教衙门缉拿，进京路上服毒死了。” “嗯！原来是给你老子报仇来的。”颜氏看着匆匆奔到车前请罪的童伦问道，“既被抓了现形，依我的意思就不必审了吧？” 童伦喘吁吁地：“臣护卫不周，臣失职，臣死罪！” 颜氏反身上车，只向身后甩下一句话：“就地处决罢！” 侍卫手起刀落，片刻前还生气勃勃的青年立刻因为一时的冲动身首异处。 也不知是谁给谁的下马威，迎驾的扬州知府汗出如浆，趴在地上连句整话都说不出来。 颜氏满面含笑：“霍大人，这扬州府怕已不在大青天子的治下了。” 扬州知府霍峥云乃是永泰元年的三榜同进士，因其祖父为西宁郡王嫡幼子，首任外放便是江南县令，虽说西宁王府渐趋没落，毕竟是饿死的骆驼大过毛驴，要照应一个有出息的族人并不算难事，如今占得扬州这样天下第一等的膏腴之地，除了身家背景，自身的能力决计是过得去的。 “臣护卫不周，险致殿下受惊，臣死罪！”顺当日子过得久了，再聪明的人也会得意忘形，王府嫡枝霍峥云霍大人便是鲜明的例子，“请殿下治罪！” 颜氏笑吟吟地说：“你自个儿静悄悄抹了脖子呢，赶明儿见到霍侯爷我还能说‘不是多大的事儿，您那位堂弟怎么就想不开呢？反把我衬成了不顾世交情谊的薄幸之人，真真是无处寻理了！’可你如今偏就全须全尾站在我与童大人跟前，朝廷的四品知府又不比那起子道旁罪裔。你说说，我还能有什么话讲。” “臣——臣——”霍峥云瘫倒在地，“臣死不足惜。” “起来吧！”颜氏收敛笑容，“我虽有半朝尊奉，终究比不得正路的龙子凤孙金贵，今天的事儿我自认倒霉，赶明儿哪位皇子亲王奉旨即此，想来你是不敢找个刺客试探他的雅量的。” 霍峥云叩的地砖砰砰响：“臣万死，臣万死！” “听听！听听！”颜氏向童伦冷笑道，“去年江淮的盐商在天子眼底下送我比尧赢舜的牌匾，捧杀的本事霍大人不遑多让，‘万死’的话都能说出来，天底下除了皇帝舅舅，还有第二个人能教四品命官万死么？” “臣失言，臣——”霍峥云被逼的走投无路，摘了乌纱就朝路沿石上撞，亏得童伦是军武出身，一步跨到近前扬手便将下属推了一个趔趄，“你想省事图个便宜，也不问问殿下答不答应！” “我给霍侯爷与童大人留面子，脑瓜儿且放在你的脖子上喘气用，留观后效罢！”颜氏左右寻视一翻，瞧见人群中行礼的春兰后朝着她招手笑道：“快起来，这样大的肚子也不怕伤着孩子。” 春兰的夫婿本为齐鲁公主府下放苏州城的账管，陵远街纵火案后调入扬州任职总柜，只因娶的媳妇大有来头，如今已然成为商行政界的新贵人物。 “主子！”春兰见到故主十分激动，“方又听到生了变故，见着您的气色奴婢方得真正安心。” “你还不知道我，鬼怪难近神佛不怵的！”颜氏拍拍春兰的手笑道，“反倒是你，可比跟着我时爽利多了，想来是不曾受过委屈的。” “全仗主子的福荫。”扬州旧称江都，除府衙之外，盐运使治所亦在此地，颜氏的下榻行辕倒是另有明目，她住的行宫乃是当年隋炀皇帝陨身驾崩的旧址新殿，霍峥云得了通知不敢怠慢，特意请来春兰依照颜氏的起居习惯打点布置，是以顺理成章充当了向导之责。 功夫不负有心人，颜氏果然对扬州府的安排表示满意：“教你受累了吧？” “主子哪里的话！”春兰笑道，“奴婢自作主张，还留了自个儿的屋子，您可不要嫌弃奴婢笨手笨脚。” “这可使不得！”颜氏拉了春兰陪坐，“我许要在扬州留跸数月，那会子你都该生了，这两日说说话，你需将养为上，我可吃了孕中要强的苦头，不是朱老先生妙手回春，现今徒留一群孤儿任人欺凌，你需以我为鉴才是。” “主子！”趁着四近清净，春兰终于忍不住道出了疑惑，“您已经十来年不出京城了，可是家里有不顺心的事儿么？” “瞒不过你！”颜氏仰头盯住梁柱，“如今只能靠自个儿了！” 春兰试探着说：“主子，大爷并不是见异思迁的人。” “男人变心从花里变。”颜氏苦笑道，“眼不见为净而已。” 春兰喃喃地说：“主子，您看得太通透，求的太纯粹——” 不比金陵城是大青女储的“龙兴之地”，在扬州官民眼中，雷厉风行的齐鲁公主只是传说中的人物，如今血淋淋一颗人头悬挂在城门楼上，配以逼得知府大人撞石自戕的传闻，简直要把她视为“女魔王”一般的存在。 晚膳时又有后续消息传来，王瞑的寡母自戕于儿子的尸身之下，城中士绅多有不忍，公推了童伦递奉请恩表书，这才是杀人不过头点地，颜氏难免生出恻隐之心，干脆从其所请吩咐霍峥云敛葬了王家母子。
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