林如海听了他言，寂然半晌，方涩声道：“原来如此。我以为只是几个月间天翻地覆，却不想十年前就现出端倪。且不止朝廷上文武暗中相争激烈，就是两位圣人也洞若观火。可叹我竟一直都坐在井里，白白替圣人担忧。”
章望道：“怎么是白替圣人担忧？表兄忧虑，是做臣子的臣节。且这些细致关联，并不是表兄想不到，只不过立身端直、存心正道，再有，就是为贾氏表嫂伤情，专注职司，没有向这些上头起意去想罢了。”
林如海道：“仰之这话，是责备我小儿女态了。我也确实该受这一句。为了一人私爱，心灰意懒，连亲生女儿都险些撂下，眼睛就更看不到长远之处。”
章望道：“但如今表兄振作，一切就都不同。”将那两张图递与林如海，问：“朝廷暗潮汹涌，不是当今所愿。依表兄见，或当作何处置？”
林如海接了图在手，蹙眉思索一阵，道：“中宫无子，若立储，加恩太子母族则于中宫不利。中宫不稳，朝廷不安，如此绝非妥善之举。其实……当今正在盛年，遴选世家子充掖宫闱，后宫再添几位皇子公主，也能昭显天家福祉。”
章望拍手笑道：“这果然是妙招，另辟蹊径，出奇制胜。教那些白白争了一番赤眉白眼的，这边只一挥手，就是全盘重来。只是年前才下恩旨，为太上皇、皇太后祈福，已经免了这两届采女入宫。但若是直接从勋爵世家中召选，恩宠太过，怕又要一番波澜。”说着自己就摇头，显出为难之色。不想一抬眼，却见林如海立在窗前出神，就问：“怎的，表兄想到什么？”
林如海这才惊醒，苦笑道：“仰之敏锐。我也是方才想起。我那二舅兄贾存周，长女当年入选公主伴读，便是侍奉的后来庄颐贵妃。沈氏嫁入后宫，她为媵从。现在，正充任麟采宫女官。若当今果真有意抬举武功、加恩勋贵，怕不上三五个月，荣国府就要有天使降临。”
章望一听，脸色就变了，道：“荣国公贾家，跟王子腾王家向来一系。王子腾自己也是四王八公里头的领头人物，整个儿一系在京城也算根深叶茂。而今你又领着淮扬盐课……表兄，这情势可有些不一样了！”
林如海苦笑道：“有什么不一样？只不过我尽忠就是了。”
章望断然道：“没有这样的道理，明知前头是悬崖，还要一条路走下去。”
林如海道：“但不然又如何？当年父亲为我订下荣国府，便有故旧世交守望之意。今日虽然贾氏已去，但十数年的恩义在。还有玉儿，这五六年也是在她外祖母膝前。且就没有这些，既结两姓之好，我也没有遇事自己脱身的。”
他既这样说，章望也只能叹一口气，低头皱眉，促磨旁的主意。寻思半晌，突地昂头，问林如海：“表兄以为，眼前局势晦暗，皇子各需历练。若要才能切实显现，有五年可能成功？”
林如海摇头道：“十年也未必足够。仰之不见当年睿太子与义忠亲王相争，岂止十五年光景？否则，如何就至于西鹤墅案发，瞬间折下小半个朝廷。都是因为日久年深，纠结深厚的缘故。”说到这里，自己就觉得不对，问：“你问这个作甚？虽说如今不比威帝时候，又有太上皇在，但这样的事情，牵涉社稷国本，从来就不是能以朝夕论……五年，不像是你会说的。”
章望笑道：“其实说五年还长了。我只想说一二年的。一二年不能有定论，甚至连些方向前景也未必能看得清。但于表兄的困局，我看却只在朝夕。”
林如海忙问：“怎么说？”
章望道：“表兄的忧虑，说穿便是京城的借势。姻亲至密，断然不许，不是人情之道。但别处几家，又有师生、同年等等干连，一样推却不得。既然如此，表兄何不抢先削了这边的势力？避开眼前的风口浪尖，存着有用的身子留待以后。毕竟，若荣府当真有幸，需要借力的时候也当在五年乃至十年之后。若表兄在此前因这样那样的事情折了去，对亲戚才是大不利。”
林如海眼里有光闪了两下，低了眉目问：“所以仰之是在劝我辞官？”
章望道：“归去来兮，田园将芜，胡不归？何况江湖山野，保养浩然气概，也是君子以为善。”
林如海道：“我何尝没有归隐之意？五六年前便想上书。奈何，职司紧要，身后却一时无人。”
章望大笑道：“你这话，可是天下人都小看了！你怎么不知道别人就做不来？世上才德辈出，朝廷上能者云集，哪里就有什么人无可替代的道理？何况表兄这个盐政官，已经连续做到第三任，从来没有这样的先例。这固是无上的恩宠信赖，君臣相得。但如海与当今相得，旁人就不指望君臣相得了？倘若真把人眼睛都熬红了，做出些事情来，表兄不得善始善终事小，耽误了朝廷要务、辜负了君恩，就绝非表兄所愿了吧？”
林如海道：“这个自然。只是，眼下情势如此，我若请辞，就怕有人趁机生事，坏了大局。”
章望道：“当今并非威帝。何况，太上皇还在。有他，就是定海神针，再大的波澜也能平息得定。至于盐政这边日常事务，表兄这一病三四个月，也有十数天不能理事的，不也平平稳稳过来了么？”
林如海低头思索片刻，道：“也罢。只是我已奏报病愈，今番倒要额外花费些心思了。”
章望道：“我一直还记得当年一道儿在书房，祖父教导出师、陈情两表情形。润之过目出师而不忘，如海耳闻陈情则成诵，待细解文意，更令兄弟抱头痛哭，泣不成声。其时当今也在，一齐动容表兄何不追忆往昔，痛陈心事？”见林如海闻言神色转变，又道：“而今老太太寿过八旬，身子和精神头都属旺健，膝前更有儿女子孙环绕。但唯有一件心事，便是林姑妈、林姑父早逝，使得白发人送黑发人。表兄幼时得老太爷、老太太教养抚育之恩，然而自十七岁上京，与常州就再少无来往表兄心里，就不曾有所触觉？”
林如海于是长叹，道：“外祖父母恩情未报，如海怎能心安？自当往外祖母跟前尽孝。我这便动笔，奏表朝廷请辞。”
表兄弟两个商定主意，林如海便即草拟辞呈。这边章望先将之前几张图画字纸用水浸烂，亲自泼去窗外梧桐树根下，然后还到房中，援笔挥毫，成兰溪竹石图一幅。图成，方笑道：“果然先前心境不到，不得自由从容。”遂叫院外等候的章回、伍垣、林柄、申凭等人来，章望把画与他们看，又令寻上好的匠人糊裱。待众人转出门去，林如海才道：“自己家中，不必如此。”章望笑道：“只是糊弄我家小子。年轻人难免好奇，有这么一番，他就知道不去多想多探了。”
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