章士恭道：“这常相公也太迂。你与他解困，送他钱财，又不是偷来抢来。赵寡妇要打官司，你帮她写状纸，她拿钱谢你，原是最正经的路数。常寿昆只该接了，偏他不接，还说这些没意思的话，也太戳别人的心。”
苟天玉叹气道：“到底他是正经读书讲学的秀才君子，比不得我这没规矩忌讳的破落户。其实我也佩服他道理风骨，只是风骨换不得饭吃。先不说下个月的乡试，就是三年一科今岁不去，如今他家这境况，老的小的一起病，一家子饭都要吃不起，不先紧着眼前的难关，真要空熬出个好歹来，岂不是白瞎了这读书的材料？只是闹了今天的事，我也再没脸上他家的门。”
章士恭听了，点头赞道：“好个天玉兄弟，果然是明理的好汉，真义气朋友。”低头想了一想，道：“你既告诉我，我有个主意。常相公这边，天玉兄弟就先撂开手，只管把事情交给我，我来料理。到底常相公是我们南塾的塾师，但使还有姓章的在，总不能让自家学里的先生难死。”
苟天玉既听这样说，知道他原是第一等豪爽侠义有担待之人，笑道：“三爷开了口，我还有什么不放心。”于是痛痛快快吃了两杯酒，又把热炒的鸡肉腰花就着一大盆米饭吃了个满饱，然后才披了修补好的衣服，跟章士恭告辞往巷子西头寻人斗棋耍子去了。
却说这边章士恭招呼小子往自家去。他父亲去得早，上头有兄长两个，因两个嫂子与老母都不甚相合，兄弟三个商议了，只他奉着老母在兴隆巷老房子住，兄嫂在打锁巷另起新屋。一时到兴隆巷，进了门，妻房老母一起来迎。章士恭便对妻子董氏说：“拿一吊钱，十斤米，并两件我新做的夏季衣服包了。一会子有用。”董氏一听，当即掼下脸来，道：“这又是往哪家送去？也不知道是哪门子亲戚朋友，又该你挖自家身上的肉去贴补！你也别跟我说，反正东西是没有的！”一转身摔帘子进里屋去了。章士恭没法，只好看他母亲尹氏。尹氏素知自己这个幼子脾性，又知道董氏虽然嘴头子尖刻些，手里也紧抠，但在自己和章士恭母子身上却是从来最舍得使钱，于是笑笑便罢，并不多说，只问他吃饭了没有。章士恭说在外吃了些酒菜，嘴里作渴。尹氏遂拿了早备下的酸梅汤、绿豆饮给他。
章士恭一边吃汤饮，一边慢慢将日间的事情告诉母亲。因说：“他家有难处，我既知道了，又不是力不能及，自然要帮他。苟天玉自己进项有限，额外得两个余钱才被问来处。我这边总比他强，也不怕常炅多嘴。”
尹氏道：“话是这样，但你媳妇说的也有理。咱们家情形虽比他家强，也不过是百步看着五十步。都说是救急不救穷，常家这情形，怕是还要艰难好一阵。且其他吃用还有限，药钱这一项却是个大宗，又看不见底，总不能都靠你补贴。要我说，你真个想帮他，不如往咱家姑奶奶跟前说两句话，再设个什么法儿。如此一来，就算常相公后头问起，咱们不想居功，也好说是顾塘那边的照应。”
章士恭连连点头，笑道：“母亲这话有理。我正要往那边去。”
尹氏忙道：“你且不急，还有些东西给姑奶奶。”说着便急忙忙起身往屋里去。不一会子，抱了两个小小的坛子并一包东西来，交给章士恭，交代说：“这是两坛子酱菜，按照咱们家方子做的，姑奶奶一向爱吃。又有给姑奶奶和你三位表舅舅做的几双家常鞋子。你上去替我给姑奶奶磕头，给舅舅们道好，说我知道近来事多，奶奶爷们都忙，更不敢过去打搅，这点子东西也不值钱，只看我孝敬的诚意罢了。”
章士恭接了东西，正要走，后面董氏从屋里出来，说：“你要去顾塘那边，难道就这样出门？也不知道换身衣服。老大的人，还不懂事，个子都是白长的。”说得尹氏、章士恭都笑了。章士恭依言换了干净衣裳，这才带着小子往顾塘章家祖宅去了。
到了顾塘章府，走东角门，过穿堂，直接到东府二门外的倒厦，依规矩通报了，便有丫鬟过来传话：“奶奶说，请三哥儿到家里见。”章士恭就把带的东西让那丫鬟身后的婆子提着了，自己低眉垂首，恭恭敬敬跟着进去。过了垂花门，进到章魁和尹氏院里，丫鬟引入尹氏日常闲坐并会客的西边花厅。章士恭方向上拜见，殷勤叙说些温寒，又把几样东西奉上。尹氏笑道：“你母亲最孝顺，又实在，不拘拿什么东西来都最最贴心，真叫人不知该怎么疼她。”便问他母亲好，又问他近日差事。章士恭一一答了。尹氏笑道：“你今早才从小丰庄来，正该歇息松散，此时过来，想必有事。你也不是外人，侄子外甥两重亲，有什么话只管提。要有一句话推辞，以后再想亲近，我就不认了。”章士恭闻言，忙打躬行礼道：“四奶奶圣明。果然是有件学里相关的事，想寻六叔说。”尹氏就笑着叫来人，问章偃可在他自己院里，听到答说在诚正院的家塾里看书，便命带章士恭过去。
出了正院，章士恭就谢了从人，说不敢劳动。这边也知道都是一家，章士恭小时也在家塾里念过两年学，并无不认路之理，于是笑笑便止了步。章士恭自家往诚正院走，一路上遇见两三个旁支的哥儿，又有府中的管事，彼此都问个好，只是脸上多少沉重，不见笑意。章士恭不知缘故，存在心里。一时到诚正院中，却见四下鸦雀无声，正屋西边厅里七八个童子正在临帖，东边厅里五六个年纪更小，却不是在临帖描红，而是一遍遍写同样的一行八个字。章士恭从窗格里看到写的是“己所不欲勿施于人”，且是颜体，就知道这些幼童尚未开蒙。原来章家的习惯，凡族中童子，五岁开蒙，头起认的字就是这八个把这八个字的颜体写端正熟练了，这才往三、百、千、大学中庸、四书论语、声律韵部逐项地教去。章士恭看了一会儿，这才绕到后面院里，西厢房找到章偃，正倚在窗下榻上读一卷棋谱。看到他来，慌忙把棋谱丢下，跳起来小声笑道：“悄悄的，别让我母亲知道。”章士恭忍不住笑，又急忙掩嘴，然后才跟他行礼，称一声六叔。两人方分别坐下，童子上茶。章偃就问他从哪里来，有什么事。
章士恭寒暄两句，便把常炅、苟山之事说了，道：“想求叔叔设个什么法儿，与他想个可从公中走的名目。侄儿记得先前逢着乡试之年，凡咱们家学塾师要下场考试的，或是安排车船，或是送路费盘缠。若今年还有这一项，不知道能不能先支给他，也解了燃眉之急。”
章偃听了，脸色忽变，连连摆手叫他低声。章士恭吓了一跳。章偃这才道：“快别再说这个话。你才去的小丰庄，不知道这两天的事。乡试去南京的钱，家里早预备下了，原该六月底派到他们手里，因这阵子忙，三天前第一拨才送去东塾。不想就有个卑鄙混账的，前晌学里领了钱，转头就送到温玉院的妓女鸨母手里去了。又是一宿两夜未归。他家里吓得到处去寻，又告到县府，方揭出来。原来他不独此次，已经足有四五个月不曾往家里拿一个钱，反而从家里掏出许多箱底货。他家里的也是艰难过不下去，逼不得已才求告官府，哪里料到捉出这种事情？当时闹得沸反盈天。消息过来，把大伯娘气得险些昏倒，由大哥哥也吩咐立刻止了往别处义塾的银钱。你还说要给什么人先支一笔出去？这个时候是决计不能的。”
章士恭听了这话，才知道先前往来见到办事的人缘何少见笑脸。叹道：“谁想到还有这样禽兽的东西？只是一粒老鼠屎坏了一锅粥。他一时逍遥，陷了自己家里人不说，还平白带累别人。走线巷的常相公，这下可不是被他坑苦了？”
章偃点头，说：“何尝不是？更别提还辜负了大奶奶和大哥哥。大伯娘每天多少事，由大哥又正预备娶亲，还要分出一点心惦记着学里。结果弄出这一出，跟当面打耳刮子有什么差别。”
章士恭附和两句，又问：“那如今这事怎么了？”
章偃道：“还能怎样？不过是额外花费几天工夫，照着姓名单子把所有人都查点一遍，清楚了大致人品，再把钱发下去完了。”说到这里忽而笑起来，道：“这么着来，对你说的那个常秀才倒是有利。果然他学问好，又有这些实在艰难，必是要多与他家一份银钱补贴的。以大伯娘和大哥哥的脾气，指不定连大夫也给额外请一个好的。”章士恭听这么说，方才放心。
章偃想一想，又道：“虽这样，到底还要再等十来日。远水不解近渴，你说常家情形，怕是等不得这些天。也罢，我身边还有几两碎银，你拿去给他先使着。就说，由大哥哥的话，东塾现有这样的情形，实在要时日处置前天才把银钱发付止住，不好单为他一人破例，只先送这点钱应急，该请大夫就请大夫，该用什么药就用什么药。”说着吩咐书童往自己院里传话拿银子，又告诉章士恭：“这件事情我去同小由大爷说。倒是那位苟天玉相公，下次我往南塾去的时候，要烦你替我专门引见。”
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