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章望、洪氏对看一眼,似有意动,然而并不立时应允。章由看出父母顾虑,遂站起来向章回道“老太太、老爷、太太跟前离你不得。还是我走一趟。”

章回笑道“我去南京,还要见一见书院里程先生,问一问明春会试关节。再就是老师那里,虽说跟大伯父一道儿来,到底我亲自去接更妥当些。”眼光又在章由身后一转,旋即收回,不再说话。章由如何不知道他意思,有心要辩上两句,偏偏又不曾明说一个字,只得笑一笑罢了,因说“你明早出发。想想还有什么要随行带去的,身边跟几个人。赶紧告诉我,我预备车船去。”

旁边章望、洪氏看他兄弟两个模样正自有趣,见章由转说正事,也都回过神来。洪氏就说“这倒是个空子,左右都要走一趟,不如问问大姑太太那边是不是也有要捎去带来的。我这就往澄晖堂去,顺便也跟老太太、大姑太太、太太那边知会一声。”章由也起身向章望道“我送母亲过去。并安排回兄弟明天出门的事。”章望点头说可。洪氏便带了范舒雯起身,章由奉着往澄晖堂去了。

章望见她婆媳母子三个出得正屋,方转向章回,道“你还跟你母亲兄长遮掩了什么?有先前不便说的,不妨这就说出来。”

章回愣一下,笑道“果然什么事情都瞒不过父亲。”一面就自袖里掏出姜平的那封书信来,双手呈给章望。说道“阿大和坦之投契,自己写信怕说不清,央求坦之一并写了信来说明。且这一次的事情,也是坦之从头到尾,根梢底细都知道的清楚。我看他的信,确实有几桩不方便的缘故,说出来怕母亲、嫂子、哥哥戳心。”

章望听他这番话说完,点一点头,方接了信慢慢地翻看。但见那姜平信上开门见山,直说事非寻常,料定章回接了洪大书信必然疑惑,故而将寿家情形简要演说清楚。原来这诸暨寿家,数百年的郡望名门,明帝时,族长寿谌更任朝廷领相,于是几十年来寿家一贯为地方氏族之首。寿谌有二子,长子寿镜深,次子寿祖明,二子皆是学问大家。只是寿镜深学从扬雄张衡之道,寿祖明则酷好幽玄佛老,虽是亲生兄弟,却非同一个路数。再往下一代,寿镜深之子寿锴、寿祖明之子寿铉,也各自师从其父,学问见识差得愈远。然而兄弟之间亲厚非常,连娶亲都是永康姜家一母同胞的两个姐妹也即是姜平姜坦之的两位姑祖母。寿锴和大姜夫人有一女一子长女寿琳,自幼与忠献伯府定亲,便是黄幸的三内兄王晷之妻幼子寿班,现在云南永昌府保山县任上。寿铉与小姜夫人有两子一女独女寿萝,嫁的白家也是诸暨望族、书香名门两个儿子寿芩、寿苕都在家治学,寿芩又受管博扬之邀,每月到青溪书院教学讲书。当年寿锴和大姜夫人从江宁往蜀中任职,不料江波无情,舟船倾覆。寿琳、寿班姐弟因年幼,被祖父母留在诸暨老家,反而逃过一劫,从此依附祖父母生活,实际由寿铉、小姜夫人抚养成人。寿琳、寿班与寿茵、寿芩、寿苕既是两重的亲戚,又是从小一起长大,彼此感情远胜于寻常兄弟姐妹。因此寿琳知道寿芩的次女婚事不谐,方格外留心,更积极牵线,有意促成寿、章两家联姻六月初见过了小姑王夫人和洪氏,就立刻写了信给寿芩夫妇问讯。其时姜平恰陪妻子吴氏归省诸暨,自然也少不得拜见姑祖母并表叔表婶。寿琳书信到时,他夫妻正在小姜夫人跟前,听说男方正是自家好友兄长,女方又是从小玩伴熟识的表妹,如何不替双方高兴。正有意促成,不想才一二日,就听说寿芩已经替次女看准了夫婿,正是寿芩的亲外甥、白太太寿萝所出的第三子白瀚冰。姜平惋惜一番,也就罢了。又因白家老太爷年老病多,寿、白两家唯恐有个万一,议定了年内成礼入谱。结果七月初头,白瀚冰忽然留书出走。白家人慌忙去寻,竟在城南普济寺撞见其与寿芩的三女相会。寿莺娘虽一口咬定只是偶遇,奈何随身搜出约定会面的私信,客舍里又有预备好的银钱衣服的包裹。物证俱在,两人这才说出早有情意,故一个逃婚,一个送行。两家长辈又惊又怒,然而到底爱子爱女心切,无奈只得应允。只是寿家一向最重长幼尊卑,更兼寿芩寿广兰端方古板,决计不肯乱了姊妹出嫁的次序,三女莺娘年底就要嫁去白家,次女雁娘的亲事便是火烧眉毛,再不得拖延。

章望看到这里,点头道“原来如此。寿家肯默许姊妹易嫁,自然是因为想着有咱们家作底。偏偏就是六月底七月初,扬州那一番天翻地覆,多少了不得的事情闹出来,我们家也跟范家定了亲,诸暨那边一时却不能知道。”因向章回笑道“这个缘故,果然是不能让你母亲、哥哥并嫂子知道。就算你哥哥嫂子宽心不介怀,你母亲却是个最护短。要晓得寿芩竟把你哥哥当个递补备用,别管他寿家什么声望门第,头一个就要看不上了。”

章回道“母亲心疼哥哥,自然要为哥哥不平。何况我们自家人知道自家事,哥哥原本就是无一样不好的,岂是随便什么人家都能挑剔得了的?”

章望听到这话,忍不住笑道“就这一句,你跟你母亲还不都是一样?只是我们这边亲事谈妥帖了,那边寿广兰倒是要真为难。他若是个不挑剔的,次女的婚事也不会一直拖到这时节。如今堪堪只得五六个月,急匆急忙就要定亲,怕是只能违心从贫民小户、寒士低门里挑选,到底要委屈二小姐了。”

章回点头道“父亲说的一点不错。坦之信上说,寿广兰有心从家塾以及青溪书院附学的书生秀才里为二小姐择婿。然而今年乡试,两边书院加起来都没有几个中举。唯一一个上榜的,名次在榜末不说,已经三十出头,单年纪就比二小姐大了十多岁,听说了消息,竟还觍着颜上门求娶。偏偏寿广兰还有意。姜太夫人原本就不满儿子儿媳明明两个嫡女,遇事只管一味偏心幼女。对两个孙女的婚事十分不乐意,此刻更不肯次孙女再受这等委屈对外只说二小姐病重,实则暗中安排,让姜坦之护送她往云南伯父寿班寿尝庆那里去既是避婚,也是让二小姐散心。坦之原本也为她不平,有心助力,如今得了姑祖母吩咐,更是名正言顺。恰阿大南下办药,也是要往云贵,结了伴一路同行顺理成章。只是就算坦之神机妙算,也再算不到路上会有强盗劫道,算不到二小姐为救阿大受伤,暴露出女子身份,更加算不到阿大竟因此钟情,非二小姐不娶。”

章望听他字字句句扣着寿广兰的偏心,又反反复复替姜平说话,初有些疑惑,但略沉下心想一想,倒是明白了暗藏的心思,一时反而有些感慨无奈起来外人都看章回少年老成,读书明理,行事圆融,以为并无什么偏好固执,然而以此一事看,骨子里到底是自家一脉相承的刚介耿直又是十八岁的少年郎意气正盛,爱憎好恶尤其分明,当着自己一发地坦荡无遮。只是若非此事,他也不知道章回从小目睹章霈、李氏对待儿孙之不同,桩桩件件都落在了心上,日积月累,烙印深刻,以至于见到这一等父母偏心不公之事,便有如此激愤。何况这件事情又饶上了洪大和姜平,一个是至亲表兄,一个是至交好友,原就该爱屋及乌,倒是理直气壮地偏帮偏助起来。好在章回终究还有分寸,这等言谈只在自己跟前,连母亲兄长一概不露,倒也无可忧怀,不过自己以后留意,慢慢宽解疏散而已。思考及此,章望便定了主意,对章回说“如今是你表兄写信来,虽有姜坦之书信随同附上,到底只能算一面之词。寿家到底怎样一个情形,对这件事情到底怎么个看待,这些我们都并不知道。也不能我们自己兜上去问。所以还是要借助忠献伯府去问询致意,再就是要借重你老师黄雁西和管博扬的交情,把那边方方面面的事情打探清楚寿广兰既然急着嫁女,连年纪门户都不多考虑了,他这一头就多少有你阿大表兄的一份胜算。倒是二小姐那里,文武双全,行事又有自己的主张,就怕你表兄呆头楞脑,未必能让佳人倾心。”

章回听章望说到末了,话音里自然带出几分调侃好笑来,心下顿时大定。也笑道“阿大以前常说要么不娶妻,要娶妻,必定得是一个非同一般的,能办事有担当的。如今果然遇到一个,想必是用尽全身解数,也要博人欢心、讨人点头的。我们只管尽力帮忙。阿大是个有福好运的,一定能称心遂愿。”

父子两个又说了一会儿,议定了章程,便分头写信。章望写给黄幸、黄肃、管博扬。章回写给洪大、姜平。写妥,又预备章回往南京去的事情,收拾章回近来窗课习作、文章议论等等。而后才是到吴太君、章霈、林如海等跟前禀告行程。并不赘述。

次日,章回早早起身,乘船前往金陵。水路轻便,又日夜不息,转眼就到南京,便直奔青塘尚书府。恰黄幸下衙在家,见他来,又是欢喜又是吃惊,忙问吴太君、章太夫人等安好。温寒叙毕,章回方奉呈章望书信,告知来意。黄幸忙请王夫人一起参议,才知道忠献伯府三太太中秋后就往娘家省亲去了,此刻正该在诸暨寿府。王夫人遂写了信,与章望、黄幸等所写书信一起,命心腹人连夜送去。章回这才前去拜见老师黄肃,随往明阳书院待客会文,到南京国子监接表弟黄象回府等等。等到了十五日,与黄幸一家、黄肃一齐坐船回常州不提。

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