章回待又说笑一轮，方才告了辞，由太夫人身边的嬷嬷引着往花园边去。出了垂花门，行不多时，便经仪门转入一座独立的小院中，周围厢庑游廊，草树掩映的花墙隔断，虽是正月里，却仍有松萝青绿入眼，或是枯藤间缀着珊瑚子一般的赤红果粒，十分可爱。章回笑道：“去年还不是这等风景，莫不是大伯父的手笔？” 那嬷嬷忙答：“正是老爷去年九月里命重新整了宅子的地龙与暖壁。只这一处，却是按着四少爷的图纸工样儿来的。” 章回点头。及迈步，抬头见正房门斗上两个大字“不工”。一时入得室内，就见满眼大大小小的船模，或木或竹或金或丝，或是整艘儿对半剖开，或是光有一具龙骨，或是桅杆帆索不存，竟无一只完整；更兼一地的木花、竹篾、布片、铜铁丝，几乎无落脚之处。章回顿时笑起来：“正月里哪里来的邪风，竟让青塘横遭此劫？”一边嬷嬷也高声道：“小子们只会偷懒作死！还不快进来收拾！” 一句话未了，就听屋里一个声音：“谁也不许动一动！”随即脚步声响，转出一个十三四岁少年，细眼方颌，眉清目俊，衣袍却极是不整，下摆撩起扎在腰上，袖管更摞到肩上，露出两只光溜膀子，左手更提了一把精致锯刀，瞪着眼就往两人身上看来。 那嬷嬷一见，顿时呼喊：“我的爷，怎的大冬天把膀子露着！风寒了不是顽的！”说着就要上前。但被那少年冷冷一瞥，便即钉住，两脚地下磨了又磨，竟不能跨出一步。 章回对那嬷嬷道：“有劳嬷嬷送到。便请回禀姑祖母老太太，我与象表弟顽笑，稍后再过去侍奉。”嬷嬷闻言如蒙大赦，忙不迭行礼去了。章回这才向表弟黄象笑道：“怎的？见着我还一句不说？” 黄象上下扫他一眼，问：“来了多半日？先头在祖母那里？”不待接话，突地问：“有数不盈百，三三数之余二，五五数之余一，七七数之余六，则几何？” 话音才落，章回便已笑道：“四十一。” 黄象又问：“有鸡兔同笼，头二十六，足六十四。则鸡兔各几何？” 章回略做思索，道：“二十鸡六兔。” 黄象再问：“今有缸容水百斤，水面恰与缸沿齐。一石球落入，复取出，余水七十五斤五两三钱。则球径几何？” 章回低头计算，片刻方道：“八寸六分，可对？” 黄象这才笑起来：“错倒不错，就是答得比平时慢了三拍不止。然而你既从祖母那厢过来，勉强折过也罢。”说着牵住章回往屋里走，也不论地上散碎物什，直来到一张大案前。案首一头安放两具尺长的铜铸船模龙骨，另一头却七八组样式不同的船帆。章回只一眼看去，便认出四五种布，帆型组合各有不同。案上铺开的大开张笺纸上墨笔涂得如鬼画符一般，又用朱砂圈出三五十个数字。黄象道：“我已算了一月有余，现还有几处未算得清。偏除了父亲家里再无人能算这个。表哥快帮我看一看。”说着递过一本订起的蓝皮册子来。 章回接了，只翻了两页便即咋舌，道：“你好大胆，龙江船厂的工造册也敢私抄了出来！若教大伯父知道，谁也救不得你。” 黄象全然无惧，撇嘴道：“谁耐烦抄它，不过趁闲扫了两眼，捡一二有意思的照样画出来，能值甚么！倒是把这些统算出来，按样子造出大船，往那东海、南洋再深再远处走去，才见出我们的本事。” 章回笑道：“表弟好雄心壮志。”见黄象闻言不爽，一眼瞪来，忙又说，“愚表兄也自当尽心效力。”说着捋袖管、展纸张、援毛笔，口中问道：“哪些数字尚未得的，指出来，我们一起计算。” 黄象这才面露喜色，上前一一说明。兄弟二人你说我写，析解议论，顿时忘机，全不知时光飞逝。直到那厢里章太夫人命嬷嬷来催，才知已是昼饭时辰。到太夫人处匆匆用过饭食，黄象拉着章回忙忙告退，又赶回他那不工工房去了。太夫人望着他兄弟二人背影直笑道：“也没见过这样投缘孩子，也不晓得什么事忙得这样，连饭都不教好好吃。老大媳妇，吩咐厨房多做几样点心，待会儿便送过去。你也去，盯着他们多少吃下去些儿再来。” 王夫人笑应了，又说：“方才老爷打发人回来说，今儿府衙里事程，上半日已决了大半，下午必要早归的，请老太太放心。又有一桩，老爷让禀告老太太，说扬州林盐政应府司合议筑堤、修塘等事，前日便到南京。今日公事毕，便与老爷一同家来拜见姨妈，跟老太太磕头。” 章太夫人听儿媳转述长子言语，本自笑容盈盈，听到“扬州林盐政”几个字却收了笑，半晌，方才淡淡道：“既然他林家表弟来，你依着例份整治酒宴席面便罢了。我也乏了，须得歪一歪才是。” 王夫人忙应了，又与两位妯娌崔氏、柴氏扶了婆母往后面房中，服侍歇下了，这才往别处忙去。这边崔氏、柴氏退出太夫人房中，慢慢往自家院中行去。柴氏到底年轻，方一离了正堂便问崔氏道：“这扬州盐政林老爷，竟也是老太太的外甥，爷们的表兄弟？果然我入门日子浅，竟头次知道。” 崔氏望她一眼，温言道：“我也只听闻过一次，也并不曾见这林伯伯。爷们的兄弟，除了常州舅舅家，二爷向来并不太提的。” 柴氏笑道：“然而既是亲戚，便有个往来。我年轻，只怕失了礼数，还求嫂子教我才好。”说着亲亲热热挽上手来，道，“昨儿才得了两斤好柿饼，嫂子爱甜，不如我房里吃去？” 崔氏歉然道：“二姐儿早上有些低烧，虽已请了大夫用了药，到底有些不放心。弟妹好意，却只能心领了。” 柴氏闻言忙道：“是我的不是，一时竟忘了蓉姐儿。嫂子请只管去。我家去换件衣裳，这就去看她。”说话间，早有小厮拥着青幄车到，两人各自登车往家里去。 这柴氏坐在车中，寻思婆母、两位嫂嫂先一刻举止声色，心里一时不免许多想头；待到了自家院中，脸上犹自着相。恰好丈夫黄年也从外头回来，见她形容，忙问道：“怎么这个面孔脸色？难道母亲有事？”一时举步就要往太夫人处去。柴氏慌的拦住，说了缘由，问道：“既是亲戚，到底这林家有甚么要紧，教母亲这般冷淡？” 黄年道：“内情我也不甚了了。总两家上一辈事。当年西鹤墅案，父亲被诬获罪，几下死狱，就是林姨父拟的诏。亏有外祖父与几位舅父全力周旋，说动朝中老相，才改判流放西北。自此后，黄、林两家便无往来。直到冤案昭雪，父亲被召还朝，恰接着大舅父书信说林姨父过身，父亲这才遣大哥往姑苏致祭——那时我方三四岁。这些年，零零碎碎听着些言语，大哥也说过‘道不同’。只是母亲……我先头两位姐姐，都是在西北时病故的。” 柴氏悚然，道：“竟然如此！只是，事情过去许久，这林家大爷也是朝廷的命官，如今与大伯同僚同列。今日前来，大伯特地令禀告母亲。不知——”话不说完，只注目黄年。 黄年叹息道：“也不必多想。前头既有兄嫂，我等只遵循着举动便是。”随即问，“望表兄家侄儿可到了？”见柴氏点头，脸色稍解，道，“幸而有他在，母亲念着外祖母、舅父，也能开怀。这些年侄儿只身在南京读书求学，甚是辛苦，却还不忘时节拜望、孝敬母亲。我们回来的日子虽浅，但做叔婶的，也该关心照拂小辈。再有，表兄生辰将至，当细细预备，但表一份心意才好。” 柴氏忙笑道：“这个自然。我这儿拟了一份单子，三爷且看看？”说着招呼侍婢从房中妆柜上填漆描金盒子里取了礼单来。两人商议添减不提。 须臾天色已暗。外头一阵脚步响，仆从传报：“大老爷并林老爷回府，已至正堂，正往老太太那里去。”黄年忙招呼妻室，赶往章太夫人处。方到正堂门厅，便听里头男子声音清朗磊落：“外甥拜见姨母，姨母万安。”——正是两姨表兄，前科探花、钦点连任的巡盐御史，林海林如海叩拜行礼。 欲知章太夫人如何应当对，后事如何，且听下回分解。
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