道德仁义，非礼不成教训正俗，非礼不备分争辩讼，非礼不决君臣上下，父子兄弟，非礼不定宦学事师，非礼不亲班朝治军，莅官行法，非礼威严不行祷词祭祀，供给鬼神，非礼不诚不庄。
孔子主张以礼治国，认为“不学礼，无以立。”提出“道之以政，齐之以刑，民免而无耻道之以德，齐之以礼，有耳且格。”
历代儒家莫不将礼看成修身治国屡试不爽的法宝。
儒家最高的理想国莫过于“天下为公”的大同之世，但此理想难于在现实中建立，退而求其次，即为“天下为家”的小康之世。
以此达到“以正君臣，以笃父子，以睦兄弟，以和夫妇，以设制度，以立田里，以贤勇知，以功为已”的目的。
与此同时，儒家认为：礼的作用在于区分上下贵贱尊卑，维持等级制度，孝亲尊君，进而稳定社会秩序，加强君主。
正因为如此，中国历代统治者、政治思想家均将礼视为治国安邦的根本指导原则。
孟子“仁政”主张的理论基础是“性善论”，而在人性中孟子强调仁、义、礼、智四端，并将礼看成体现仁义，进而实现“王道”的重要途径。
荀子吸收诸子百家思想，认为礼是治国安民之本。他说：“礼之于正国家也，如权衡之于轻重也，如绳墨之于曲直也。故人无礼不生，事无礼不成，国家无礼不宁。”所以他的礼法一体论为统治者所崇。
礼治是中国传统政治的基本倾向，调整社会、治理国家，无外乎两种主要手段，即法律规范和道德规范。
中国古代治理国家，两者兼用，以后者为主，二者的结合融通，即为礼。
诚如近代学人章太炎先生在其所著检论中言：“礼者，法度之通名，大别则官制、刑法、仪式是也。”
中国古代的“法”有多种含义，但常用是指刑，尤今之刑法、刑罚。
西周时期，实行“礼治”，刑被礼所包容，刑即礼的一部分。
礼不仅具有道德教化的作用，而且具有法律意义，人们的行为违礼即被视为触刑。
婚姻之礼废，则夫妇之道苦而淫辟之罪多矣乡饮酒之礼废，则长幼之序失而争斗之狱繁矣聘射之礼废，则诸侯之行恶而盈溢之败起矣丧祭之礼废，则臣子之恩薄而倍死忘生者众矣。
二者功用有别，目的一致，礼是灵魂、统帅、总的原则，而刑则是礼的条文化、具体化。
西汉至清末，刑虽成为独立规范体系，不再为礼的一部分，但与礼比较，刑仍处于从属地位。借用中国传统哲学范畴，礼为“体”，而刑为“用”。即所谓“礼法合一”。
中国古代以农为主，工商业不甚发达，由此导致古代法律规范体系是诸法合体，刑重民轻。
但这不能说中国古代没有民事法律规范，只不过是没有形成独立的民事法典而已。那么，社会上大量的民事法律关系用什么来调整呢？
一部分由刑法调整，更大部分，特别是社会中普遍存在的“户婚土田”所谓“细故”，直接用礼来调整。
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