沈令嘉抬起头来，看见臧皇后冷着张脸坐在那里，身后两宫太后仿佛没看见似的，只管和两位长公主低声谈笑，只有地上跪着个年老妇人，那老妇人肩背笔挺，不卑不亢，然而仍是微微发抖，半句话也不敢接。 沈令嘉眯着眼仔细瞧了瞧，却见正是代王妃。代王妃年纪大约有五六十岁了，脸上因劳累和恐惧流下来大滴大滴的冷汗，将她脸上的浓妆晕得乱七八糟，周围人都低声道：“真可怜。” 臧皇后却半点也不可怜代王妃，只是命人将代王妃身后的永平郡主扶起来，向她温声道：“你受苦了，只管歇着吧，本宫自然与你一个公道。” 永平郡主脸上神色不明，只管低着头谢恩，就跟着春水去了后殿。 臧皇后这才转过头去仍旧看着代王妃，问道：“代王妃，本宫问你，你与代王谋害朱氏女之事已被钦差探知，你还有什么话说？” 这句话就像一滴水滴进了油锅里，谁也想不到臧皇后会在除夕大宴的时候当着全部在京宗室的面发难，满堂命妇骤然哄闹了起来。 孟太后向来威严，这时候厉声喝道：“谁在议论亲王家事？叫她站出来对着哀家说！” 众人对年轻的臧皇后或者还没有那么敬畏，却论谁也不敢不敬先帝元后、东宫太后，这方慢慢地安静下来。 代王妃本来已经微微失神，这时候却硬气起来，叩首道：“臣妇无知，因与永平之母又过旧怨，又恐怕朱氏女无德之状带累王府，因此一时糊涂，谋杀朱氏女。臣妇愿领死罪。”便将凤冠摘下来，又自己剥了霞帔，端端正正整整齐齐放在一边，自己跪着领罪。 她的姿态实在是放得太低了，朱氏女的事又传遍了京中宗室圈子，立刻就有与她一辈的宗室王妃进言道：“娘娘，外孙女失德，代王妃不过是清理门户罢了，何必死罪？” 臧皇后冷冷道：“谁说要治她死罪了？” 那宗室王妃一噎，不说话了。 臧皇后暗叹这代王妃心狠，竟肯自己背下来这偌大一个黑锅以保全夫婿子孙。其实她一个妇人，哪里就有独自谋杀外孙女的胆子了？还不是代王授意的！虽然代王妃咬紧牙关，臧皇后也不慌乱，随手招了绿波来，令她往前朝去问问皇爷，宗室命妇谋害血亲，该是怎么处置。 须臾绿水回来了，恭敬朗声复命道：“皇爷的意思是，天子犯法与庶民同罪，就按国法处置。刑部、礼部二尚书举了成法，以为‘凡谋杀人，造意者斩’；又代王妃是皇亲，在‘八议’之列，可以减刑；又命妇得赎钱免罪，可免杖刑。因代王得知了这个事，气得了不得，明言出妇。皇爷当即下旨，命除了代王妃服制，一应胁从都按律处置。” 代王妃脸一白，跪在了地上。 臧皇后便明发旨意斥责了代王一家狂暴悖乱，立时下旨，仍以县君礼制为朱氏女发丧，收代王妃进宗人府，候宗人令与刑部、礼部二尚书共推了罪名上来，再交由皇爷处置。 沈令嘉看着代王妃神情委顿被带了下去，心里却并不如何同情，反与施阿措低声道：“代王世子早立了不知多少年了，便她被休了，她长子也还是代王的世子，她其余的儿子也还是代地的郡王，谁不孝顺她？她的日子好过着呢。” 施阿措不说话，两只眼睛仍旧望着臧皇后的方向。果然，臧皇后发话道：“本宫每常听说‘虎毒不食子’，怎么如今倒有为了一点儿小事就要打杀了孩子，以求别人不怪罪的了？我却不知道，是你们将皇家的肚量想的太小了，还是你们看着儿女的性命太不当人了！” 这话谁也不敢接，两位长公主领在前头，众内外命妇跪了一地。 臧皇后先亲自下座扶起来两位长公主，再往宗室命妇那里扫视了一圈，仍旧冷声道：“你们的日子不好过，皇爷、二位母后与本宫也是知道的。只是既然日子不好过，为什么不自己知道上进？为什么还在那里纳妾蓄婢，不事生产？单为宗室预备的考试就放在那里，皇爷也从来没拦着宗室子弟不许去过，怎么一个个的却不知道读书习武、为皇爷分忧，反而在那里买卖儿女婚姻？什么三千两一个郡主，五百两一个县君，堂堂宗室女，竟也待价而沽起来！”她越说越生气，甩手摔了一个茶碗：“是皇爷每年给的宗室俸禄惯坏了你们！” 茶水碎瓷飞溅，跪在最前面的几位亲王妃却谁都不敢说半句话，只管叩头求饶道：“娘娘恕罪！” 臧皇后坐在那里，胸脯气得鼓鼓的，脸上通红。半晌，殿后才跑出来一对年幼的小女孩儿，正是温恭公主与淑恭公主。温恭公主抱着臧皇后的腿，跪下请求道：“母后息怒！丈夫无能，妻妾儿女又能怎样呢？” 淑恭公主完全是被姐姐拉出来趁机洗刷名声的，这时候虽不知道臧皇后这是在立威兼清理宗室风气，也跟着跪着劝道：“‘子不教，父之过’，丈夫不知上进，该去寻他的尊长呀，妻子能管他什么呢？” 臧皇后脸上神色稍缓，早有几个机灵的宗室在那里叩头道：“非妾无能，实在是夫为天，妻为地。妾如何能管束夫主呢？” 臧皇后斥道：“那也该劝谏！你们都是千挑万选的宗室正妻，连个‘乐羊子妻’的典故都忘了不成！” 众人又在那里叩头请罪，口中哭道：“娘娘之言，醍醐灌顶！妾枉生数十年，竟连这个理也不懂了！” 臧皇后见她们都服了软，方温声道：“罢了，是本宫着急了。”又叹道：“皇爷年轻，正是需要兄弟们替他打下手的时候。鄂王与滕王偏又封得远，在京中的也只有这么几家了，不指望着自家人，又叫谁来呢？” 这正是打一棒子给个甜枣，有几个心思灵动的命妇已经想到了，今上登基之后只管优待老臣，却并不与实权，反而新开了恩科，又颇看重几个能办事的远亲宗室，这不是要扶持自己人又是什么？宗室在前几朝都受帝王打压，在本朝却要翻身了！ 宗室中最年长者齐王太妃便领头道：“原先妾等只恐诸子孙不肖，不能替皇爷分忧，不想却使皇爷缺人使唤，果然是宗室各支的不是。”当即纷纷拍着胸脯答应将儿孙送去考试，好选□□为皇爷分忧。 臧皇后道：“男人们在外头拼杀，女人们也不能在后头拖后腿，像那些不中用的亲戚们，已经结了的也就罢了，未结的，还是仔细想想的好。”这便是要令宗室众人不得买卖婚姻了。 众命妇自然不无应是，臧皇后便道：“绿波，发我旨意。”仍旧令宗人府清查宗室子女所结婚姻，所得皆留中不发，待皇爷亲自看过再论。 众命妇心中一紧，臧皇后却已经转回头去问两宫太后道：“母后瞧着，儿这样处置如何？” 孟太后道：“你这样很好，哀家也听说过如今宗室中的乱象，是该好好清一清这颓唐风气了。” 常太后要更好说话些，也道：“人家说啊，‘好男不吃分家饭，好女不穿嫁妆衣’，照哀家看来，好爹娘也没有个买卖儿女婚姻的说法呢。真是吃不上饭了的乡下人，也有卖了孩子混口饭吃的，宗室是那乡下人吗？分明都有封地俸禄，偏只管一味奢侈靡费，到了寅年吃着卯年的粮的时候，又去卖儿鬻女填补这窟窿，哀家都替你们臊得慌！” 臧皇后下座受了教，仍旧回座主持大宴，只是这一回，宴上一般歌舞升平，却谁也不敢松下劲来了。
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