元兴十八年春，暗沉的云头一连几日的压在头顶，空气里的泥土气息预示着大雨将至。扬州西郊的晒谷场里却是人头攒动，南来北往的十几家商队挤在一起，各色方言交织混杂，像一锅大烩汤。
六天前，镇江洪讯，水陆两道都设了关禁，打算经镇江南下的客商，多数滞留在了扬州。
官府出面就在扬州西场里临时建了市，供滞留的货商们交流互市，南直隶做南北通货生意的大商行在扬州也都设有货站，闻讯也都聚集至此，所以扬州西场这些天才有如此的热闹景象。
一个穿着灰色布褐伙计打扮的瘦小少年，从汇锦昌的货站前挤了出来，他步履匆匆，虽是逆着人群，脚风却比平常的壮汉还要快，只是偶尔抬头的时候，能看到稚气的脸上露出比天气还要阴郁的表情。
许是步子太快，路过拐角的时候差点就撞上了人，少年斜起的眼睛里本能的浮出一抹警惕，却在看到来人面容时，放松下来。
眼前是一个魁梧高壮的大个子，浓眉大眼，长相粗犷，惟独一双眼睛炯炯有神。
“徐大哥，这下可不好办了……”
大个子闻言，先是向周围看了看，又瞪了少年一眼，“好好说话。”
少年警觉之情又浮现在了脸上，他不动声色的四下打量，确定并没有人注意到他们，才渐渐淡了神色，再出口已经换上了山西腔，小声道：“汇锦昌的伙计不肯收银子，说百解丸是他们东家秘制的丸药，以前他们东家每年都会巡视各处商号，才会赏一些丸药给行镖的镖头和跑货的掌柜，不过汇锦昌的东家已经三四年没到扬州来了。”
大高个插着胳膊站了半晌，少年却有点心急：“回去商量，实在不行，咱们快马去金陵把那个神医给掳来。”话音未落就被大高个打了一记后脑，斥责之声压在喉咙里，少年不服的辩驳了几句，两人追着打着朝西南角一处晋商的歇脚地跑了。
直到两个人的身影消失，窝在柳树底下的一排乞丐中间，有个佝偻蜷缩的身影缓缓的抬起头来，泥垢遮盖了他大半张脸，若是仔细打量不难发现，乞丐的嘴角微微上斜，是一副狡黠的模样。
同样的笑容出现在两条街外的一处私宅角楼上，角楼八丈，比周围的楼阁要略高出一些，楼上窗格半开，一只镶嵌金玉宝石的“千里筒”正随着“晋商队”里的瘦削少年和高壮大个子缓缓移动着。
镜筒后面是一张少女的脸。
面若春晓，肤如细瓷。眉眼浓深黑亮，仿佛洗尽繁华后的安静，衬得少女不合年纪的从容端丽
这是汇锦昌北字号的东家，年仅十二岁的商女，王芍。
被她的“千里筒”观察了四天的“晋商队”里，一个身量高壮的男人，正在给马车顶上铺盖油毡子，一个穿长衫的中年人坐在帐篷前搓着捆绳，其余七八个面容普通但眼睛却深邃警惕年轻人，或站或坐或走，在马车和帐篷间无所事事。
这些人看上去和西场里所有的行商并无两样，但是，略懂些作战布防的人不难发现，铺毡的男人是整支队伍的最高点，能将西场尽收眼底，搓绳的男人防守着帐篷，且他面前的木敦上戳着的那把用来固定草绳的匕首，是兵士惯用的两刃刀，那些看似悠闲的年轻伙计，都保持着两两成队的方阵，这也是为防止突发情况时，最佳的布阵队列。
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