杜宇飞把打算离开的想法告诉了严树农，严树农极力挽留，他希望杜宇飞能留在沅湘协助他兴办教育，因为沅湘地处南方，虽有骚体文化的基础，但与中原主流文化相比依然很落后，人们缺少礼仪伦理的教化。而且自有科考制度以来，沅湘郡鲜少有人考中。以前他一直想兴办教育，但手底却一直没有合适的人选。如今天降杜宇飞到了这里，他希望凭杜宇飞的能力和才气，协助他在沅湘推行文化、礼仪教育，以提高老百姓的文化水平和道德修养。杜宇飞想想自己对将来的确也没有什么明确的目标，能帮助严树农发展教育却也是个不错的选择。于是他就答应了下来。确定下来后，两人开始挑选校址、选聘老师。
很快就挑选出了一处依山傍水，风景秀丽又交通方便的处所，严树农派人修整了房舍，添加了桌凳，又购置教材，一切具备，只差选聘老师和招收学生时，两人意见发生了分歧。杜宇飞计划男女学生都收，分设男班、女班，为教女学生，专门请个女老师。严树农则坚持办学本来就是为了在民众间推行教化，如果自己办学时就有伤风化，则如何向民众推行风化？两人为此争论不休。杜宇飞说：“女子习诗书礼仪，可佐君子以智。”
严树农说：“女子只需在家侍奉父母公婆，顺从丈夫，治家教子，与男子志于四方不同，女子为学，只需正洁与内，志与女德，况男女有别、焉可混杂于同一学堂之中？”
杜宇飞说：“女子识字可记录家中柴米油盐之事，研读妇女纲常礼仪，亦可辅助丈夫父兄处理寻常杂事。至于男女混杂之事，可分男班女班，将男女班以围墙隔开，岂不就解决了混杂之事。”
严树农说：“女子识字多淫秽，那些多才的女子有几人能安分守己！”
杜宇飞就列举了班昭等著名女贤人，严树农则列举了如赵姬等历史上几个著名反例，两人互不相让，争执许久，谁也说服不了谁。最后两人只得采取折衷方法，只收六至十岁的女生，让她们粗略识字，以便能看懂酒谱、茶经、打理家中诸事务，至于书中的深意，则没必要让她们学懂，并且超过十岁就不允许再继续留在学堂读书。
招收学生的事情两人达成了一致，对于用不用女老师的问题，两人又发生了争执。严树农坚决反对请女子出来教书育人，他说自古女子都应大门不出，二门不迈，若非出去不可，则与男子若非亲眷，则不可互通姓名。请女子抛头露面与男子一起在学堂教书实在是有伤风化，即便是教女生，也是万万不可。杜宇飞则认为有些女子满腹学问，却不让她们学以致用，只让她们闷坐家中，会导致她们因过份无聊，对男子生出太多依赖，牵扯男子精力，若男子忙于事务不能陪伴她们，就会让她们产生出很多烦怨。让女子做事，既可解决了她们的烦怨，又可为家中男人分担些负担，让男人多一些属于家庭的时间，岂不是一举数得。严树农认为杜宇飞的理论很是荒谬，并搬出了许多纲常教化之类的东西反驳，杜宇飞最终不得不屈服，答应不用女老师。
学校一切具备，严树农亲自题了校名“河畔学堂”，又按杜宇飞的建议邀请方群玉和朱万宝也到学校来任教，朱万宝因有“幽兰乐学堂”牵扯，本想拒绝，但考虑到“河畔”开办后，自己的“幽兰”或许会颇受影响，就答应了下来，但他要求只在“河畔”教半天，严树农答应下来。
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