十位厨师照例抽签，各分得一个炉灶，然后自行去后排十五个彩棚，采买所需的食材、佐料等。
那些铺子的主人，见厨师们过来，立刻拿出自己的好东西，费力推销。
“大厨，这里有连夜运来的最新鲜的太湖蟹！”
“大厨，快看长江里刚捞起的鲥鱼！”
“大厨，我这里有百样南北干货，你想要的应有尽有！”
“这位美厨娘，我这里有美妇人们最爱的桃花酿！”
“大厨，我这里有刚宰杀的湖羊肉和黄牛肉，肉质鲜美，脂膏匀称！”
……
招揽声此起彼伏，厨师们对食材苛刻的很，不理主人的自夸，径自看了又看，选了又选，水产和牲肉只挑最新鲜肥美的，佐料、干果之类的尽入嘴试了试味，差一厘的都不下手。所以，但凡有厨师下单的，铺主人立刻笑逐颜开，大声恭维“大厨，好眼光！”恨不得围观者人人都知道。还有各色时令蔬菜，则是枚园中出租的菜地自产的，由佃户挑来，尽由厨师挑拣。亦有几位厨师去了菊花开处，剪了几枝形色俱美的菊花备用。
袁子尘和茅荣在旁看着，点头道：“一席佳肴，司厨之功居其六，买办之功居其四。理当如此也。”
一个时辰内，各大厨陆续准备好了食材，开始在炉灶砧板前开始操作。
三位评审也不闲着，时不时的巡视下大厨们司厨的状况，观其风格，大致分成两派。
一派雷厉风行，眼观六路，耳听八方，指挥手下忙得团团转，如将帅领军。
一派老神在在，一步一步按部就班，慢条斯理，淡定自如。
其中有位大厨引起了袁子尘的关注。他的工具箱比起别人整整大了一号，打开后，便见其中琳琅满目，钳子、叉子、刀子、刨子、笮具、刷子之类，各色炊具共三十多种，一层层，一组组，摆放的整整齐齐。取用时，几乎不用眼看，探手可得。袁子尘看得清楚，心中想，这厨子倒是装备齐全，器用专精。
再看诸位大厨案板刀工，不用多说，看的出都是苦练厨艺十载之上的人。有切丝的，下手轻巧迅捷，幅度小而微，旁人不细看都觉察不出食材已被细细切开。有大刀砍骨的，每刀下去，大小均匀，如出一辙。有片鱼的，几刀下去，鱼骨便被剔除，鱼肉片整块的平铺于案板，再数十刀下去，鱼片被切成毫厘不差的薄片，齐齐的排在盘中，只剩下一张干净的鱼片，不剩丝缕残渣……
当炉也是重要之极，所谓火候即在电光火石间。袁子尘见适才那大厨如鹤般一脚单立，一脚点地，依靠在灶台旁边，目不转睛，只瞪着锅中火候，一时大喊“猛火。”灶下之人立即把火弄旺，如同赤阳。一时又喊“撤”，灶下人就迅速减少柴火。说了句“且烧着”，灶下人便不再添柴任其温炖。再喊一声“羹好了”，旁边伺候的人急忙拿餐具来接，稍迟慢了些，惹得他怒骂大叫，如同见了仇人，性子暴烈，非同一般。袁子尘在他面前晃了几趟，其视而不见。再特意观察了一番，见其施放盐、豉、酒、酱各色佐料，果决直接，亦从不蘸尝，可见胸有成竹。作完菜后，那大厨便带着下手收拾干净灶台、案板，洗手坐定，一一洗磨他的那种种炊具，擦拭干净，样样放回去，满满的收起来。袁子尘心下便有了计较。
至于宋怀玉，则围着那厨娘看了几回。只见她身着一袭素净的青色棉布罩衫，一头青丝被裹进青花棉布巾中，清清爽爽，利利落落。一双纤纤素手，看似柔弱无骨，实则筋骨强韧，时而上下翻飞，时而精雕细刻。做起菜来不疾不徐，吩咐手下轻声细语，手下亦是两名女子，一个粗壮，一个小巧，看的出来，对厨娘极为尊重。
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