原来，二十年前的李员外虽然有万贯家财，却每天闷闷不乐。为何？膝下无子啊。与妻子刘冬香结婚二十年了，感情很好。可就是不见夫人怀孕。李夫人美丽贤惠，劝李员外另纳小妾续后。可李员外就是不愿意。到处求医问药，不见丝毫效果。李员外眼看年近不惑，闷在家里不是办法。决定去潭山远觉寺向启智大师求助。他觉得启智大师如果愿意帮自己，一定会有办法的。
那一年也是八月份。李员外到潭山远觉寺外等了三天三夜，大师还是不见。李员外还要等，大有不见到启智大师不罢休的架势。到第五天上午，启智大师无奈地摇摇头，吩咐徒弟，让李员外进来。徒弟们一听，非常高兴，连忙去请李员外进来。为何？因为他们都认识李员外啊。李员外是个大善人啊，广施布舍，每年都要来远觉寺烧香许愿，香火钱捐得最多的。这样的人徒弟们觉得师父早该让他进去了。
李员外也一阵高兴，赶快进得寺来，由几个徒弟领着来到启智大师的房间。看到启智大师一副鹤发童颜、道骨仙风的样子，他扑通一下跪在大师面前，大喊：“大师，救我！”大师连忙扶住李员外：“折煞老纳了，快快请起！”“大师要答应救我，我才肯起，”李员外答道。“这个你真是为难老朽……”启智大师面露难色：“这是我为什么不愿见你的原因。我知道你来求我什么。”“大师既然知道，请一定帮帮我！”李员外恳求道。“唉……，既然如此，办法倒是有一个，就看你舍不舍得”大师为难地说，“你先起来吧！”
李员外听到大师说有办法，马上站了起来，急切地问：“什么办法？只要能让我李家香火延续，我什么都舍得，即使万贯家财全没了我也舍得。”“不只是舍财……”大师艰难地说。“那还要舍什么”“舍命！”“什么？舍命？”“是的，”大师肯定地说，“你本来属于长寿命，可以活到米寿，但香火到你这里中断了，一生无儿无女。上天念你行善积德颇广，特给你留了一条破解之法。此法不仅需要舍财，还要折去你三十年寿命，你舍得吗？”李员外一听，略微想了想。按大师的说法，他本来还可以再活50年，如果求得香火，就只能活20年了。他觉得若还是这种无儿无女的状态，多活几十年也没有意思，反而多几十年的痛苦。想到这里，他毅然答道：“我舍得。快快告诉我怎么做，我听大师的！”
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