几天后，原以为认定的线路没错，他们也在一些石头和崖壁上发现过先辈们留下的符号和年限。可待他们到了野牛沟，虽发现了一些明显的露头，且在那片区域耗费了很多的时间，作业记事本上也写满了文字和数据，地形图上更是标注的清清楚楚。但岩脉的走向使他们出现了误判，以为有了重大发现。可时断时续的矿脉最终让他们感到沮丧，依这样的矿床，不但不可以进行钻探布孔，更不要说会有大规模的开采价值了。按照成矿理论，这一带应该有大型的镜铁矿存在，可一时不知究竟错在哪里。
殊不知，在离他们身后上百公里的白桦沟、黑龙沟，一座数亿吨的金属矿藏静静地沉睡在古生代的漫漫长梦里。是那条垂直型的岩脉走向将他们引入了歧途，断续的矿脉让他们走向了相反的区域，且渐行渐远。他们甚至耗费资金雇佣当地的乡民，挖掘地表的灰钙土进行简单的槽探。虽有惊喜，但并不那么乐观。
站立在黑河的冰川地带，他们望着绵延层叠的皑皑群山沉默了。
黑河是居延海的水源，发端于祁连山北麓中段，切穿南山，出鹰落峡，在山前原野上自由奔腾，那凌乱的步伐如发辫，在接纳旁支后，流经戈壁盐沼，一路向北而去，最终消失在茫茫漠野。
祁连山气势雄伟，人称“石骨峥嵘，鸟道错盘”。祁连山原为古生代的大地槽，后经加里东运动和华力西运动，形成褶皱带。白垩纪以来，祁连山主要处于断块升降运动中，最后形成了一系列山岭和谷盆地。这里曾属匈奴人的牧场，迄今游牧在这里的匈奴人后裔尧熬尔人仍把祁连山成为“腾格里大坂”，意思就是“天之山”。这里也是回鹘人的家园，被视为“夏日塔拉”，意为“黄金牧场”。山岗上长满了哈日嘎纳花，抬眼望去，一片金黄。
意外地，他们在大山的腹地遇到了几个搞测量的人。可那些人显然并不想与他们靠近，从山包那边就躲开了。赵志恒嘀咕，“他们是干什么的，怎么有些鬼鬼祟祟？”向导说：“不会又是土匪吧，这咋办？”张俊秋说：“不会，说不定是搞探险的……”叶尔康猛然打断了他的话：“不对，他们有标杆，是搞测绘的……莫非是日本人？”
一听此话，大家的神经立马紧张了起来。叶尔康说，我曾听薛教授讲，欧洲人就是打着探险的旗号，对我们西部地区进行大肆挖掘，譬如斯坦因在新疆发掘了安德悦遗址，获文物百件左右，更是发掘了古楼兰遗址，在敦煌莫高窟骗走大批文物……还有日本人在发动侵华战争前，就曾先对大半个中国进行了测绘。
外国人对中国进行测绘即使到了二十一世纪初都还以各种形式存在，往往他们为掩人耳目，还雇佣了当地的车辆和司机，装扮成游山玩水的游人，偷偷达到不可告人的目的。还有一名美国人，娶了名中国女子，他利用中国女婿的身份，长期滞留中国。在他的测绘记录中，竟然把巴山分成一千米的网格进行测量，且掌握了很多数据。先进的太空摄影摄像已能把地面物体拍摄得比较清晰，为什么这些国家的人还要偷偷来进行实地测量？一位懂得测量的人说过这样的话，“照片再清晰与位置在哪儿没关系，看得见不等于找得到。”在实际测绘中，各国都有自己的坐标体系和起算点，这些都属于绝密。因此，外国人就不可能利用我国已公布的数据来计算我国境内某一目标的准确位置，只能实地测量后，用他们的测量数据和GPS对照确定位置。这些窃取地理信息的人员与普通旅游者不同，他们对沿途风景不太关心，对标有军事管理区的路牌视而不见，拿着类似指南针的坐标定位设备或外文版地形图，走走停停，很像在找寻某件物品。他们往往利用GPS接收机采集具有明显特征的房屋角、独立大石、独立大树等的坐标，将前进路径或采集的信息在地形图上标注。普通老百姓很难看到的就是地形图，它是国民经济建设的基础。普通地图从来不标注的高程线、坐标、地形地貌等，还有水系、道路、居民地和兴趣点等，当地形图无限放大后，相关区域内的所有信息都能看到。
可二十世纪四十年代的科技并不发达，测量全靠两条腿徒步丈量。在听了叶尔康关于外国人打着探险的幌子对中国开展实地勘查的话后，大家觉得有道理，特别是那几个鬼鬼祟祟的身影一闪后再也不见了，这愈发让队员们对他们的身份产生了怀疑。
入夜后，大家经过分析认为，那几个人不会走远，说不定就在不远处的某个地方宿营。当下，赵志恒主动请缨去探个虚实，向导和他一起去了。在一处山洞里，他们看到了微弱的火星。悄悄抵近一听，尽管他们的语言无法听得懂，但从个别字眼上赵志恒准确判断出，这些人果然是日本人。
赵志恒留下来继续监视，他让向导回营地去通报。叶尔康和张俊秋商议后决定，这些人手里肯定有枪，绝不能蛮干，除了派人到一百多公里外向政府报告，为防止日本人逃窜，叶尔康认为不妨去找占山为王的李麻子他们。可李麻子的老巢又在哪呢？向导说，在甘肃和青海交界处有土匪活动频繁，说不定李麻子就在那一带。
分头行动，帐篷里的人散去。
晨曦微亮，在找到李麻子后，他的人马跟随叶尔康出了垭口。待他们抵达自己的宿营地，帐篷还在，但里面的岩石标本已经被人翻动过了，是否有遗失还不得而知。在日本人藏身的山洞里，除了一堆燃烧过的灰烬，赵志恒也不见踪影，有可能他被劫持了。
快马分两边搜寻，在七八里之外，他们发现了被捆绑住手脚的赵志恒，眼睛被蒙住，还好，日本人并没有伤害到他。可赵志恒也不清楚日本人往那边走了。
李麻子说，他们靠两条腿，走不远，继续追。
直到傍晚时分，李麻子他们回来了，从叙述中得知，他们与日本人周旋了一整天，互相也交了火，他的几个弟兄为此也搭上了性命。李麻子说，那三个小日本可真顽强，宁可死也不投降。毕竟人少耗不过，除了两个被打死的，剩下的那个把最后一颗子弹留给了自己。
听起来简单，但大家都知道，李麻子他们经历了怎样的斗智斗勇与惊心动魄。可他们搜身后除了发现一些钞票、烟卷和奶糖外，并没有别的，再就是一些生活用品散落在四周。叶尔康说，不对，他们能深入祁连山腹地，绝不是来游山玩水的，一定是在逃跑中把重要的东西埋掉了。
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