太子自杀了。一个在襁褓中的孩童被扔进了牢房。这个婴儿名叫杜夜舟。他是当朝国王的孙子，太子的儿子。被扔进了牢房时，还在吃奶，生着重病。也是他命不该绝，牢头心善，闺女刚出生没多久，媳妇多几口奶都喂了他。
杜夜舟活了下来，个子虽小，模样倒也周正。有个狱卒好为人师，认得几个字，时常带几本册子给他启蒙。牢房中央有个小小的院子，院中的树有些年月了，杜夜舟常常爬上树，看看墙外的王城。
牢头的闺女叫许断云，就是那个和杜夜舟一同吃奶长大的闺女，两人时常一起玩耍，感情深厚。在杜夜舟十岁的时候，国王病重，几个王子争闹不休，有人在国王耳边提醒，故去的太子遗有一子，长在天牢。国王才知道他还有个孙子，便命护国将军李匡去接回了宫，杜夜舟带着牢头夫妻和许断云进了宫。
进宫后，国王仍旧病重，几个王子轮流往杜梦舟那里送吃食，三个月内，试吃的宦官死了好几个。杜夜舟跪到了国王殿外，自请出宫为平民。
杜夜舟如愿了。不过，平民是没有俸禄可拿的，他只能打些零工度日。
牢头的差事已有别人代替，好在他家中还有些田地，度日倒也不难。渐渐地，杜夜舟与许断云长大了，互通了心意，可杜夜舟一个毫无前程之人，实在不知如何开口向与自己有恩的牢头一家求亲。
终于，许断云许给了城南上官家。谁知上官家的公子是个短命鬼，还未成亲，在战场上倒被马革裹了尸，无人再上门给许断云提亲了。别人视为不祥之人，却给了杜夜舟希望，他终于鼓起勇气上门求亲。
成亲后，虽清贫，但舒心，两人在江边搭了一座小房子，杜夜舟时而打渔，时而渡人过江。他性格爽利，附近的人很喜爱他们二人。
第二年，两人的孩子刚出生一个月，国王去世了，护国将军李匡来到江边，把杜夜舟接回了王宫。
李匡扶持杜夜舟做了国王，杜夜舟知他弄权为愿，也无心干预。直到李匡要求杜夜舟立自己的女儿为王后。文臣武将一次次涌入王宫，有送美人的，有劝解的、有磕得头破血流的，杜夜舟就是不同意。他说，他已习惯在江边伴随江水声入睡，宫中的寂静让他每夜都无法入睡。
李匡似乎被其打动了，亲自将许断云母子接入宫中，宫中终于有了王后。李妃虽也入了宫，无宠。
两年后，许断云又怀了孩子，李妃照顾她照顾的无微不至，尽心尽力。同为女人，许断云劝杜夜舟去李妃宫中留宿。
李妃终于也有了子嗣。
许断云生产之时，李匡夫人自请为其护产。孩子出生后浑身青紫，身后有尾。许断云失踪。
十日后，许断云的尸体从江心浮出。
李妃做了李皇后，无子。她尽心照料许皇后的第一个孩子，也就是太子。
宫外时常有传言传入，说负心之人会被“凤江”吞噬。而杜夜舟在江边伫立的时间更久了。李皇后出资在杜夜舟与许皇后居住过的房屋旁边空地上，修了一座行宫，为许皇后立了衣冠冢。
传言不再传入宫中，私下议论者，也于江边当众斩杀，江面猩红，水浪激荡。
“这么说，你并非病重而亡。”
“哼，李家阴毒的法子多得是，怎肯轻易放过我。”
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