立储之后
一切尘埃落定。折腾了近一年的立储风波以皇上的全面胜利而告终。朗被立为皇太子，三王并封之事没有再提。皇长子被皇帝明令暂留京城，两兄弟也就随着兄长留下了。皇上又躲进了丽晴宫，朝政大部分交与皇太子。与此同时，朝廷上也发生了重大变化。虽然首辅是顺承驸马，但冯至庸执掌了内阁大权，他的政敌因为国本之争都被皇上请出了权力核心。各个衙门也换了一批新人，冯至庸又借机安插了一部分亲信。皇太子的确立并未减少他的权势和影响，反而使他独霸朝堂，一手遮天。国本之争果然让他的目的得以部分实现，但也使他的野心膨胀，他念念不忘的夺嫡大梦又清晰起来了。与谋士们商量之后，他们决定双管齐下：对皇太子竭尽笼络之能事。对三位皇子，特别是皇长子，发动朝臣上书，请皇上立即封王，然后逼他们离京就封，以剪除皇太子羽翼，孤立并围攻歼灭之。
时近岁暮，皇宫和民间一样，都在准备过年。今年的雪格外多，不到半个月，已经下了两场雪。虽然不大，也足以缓和春旱。暮雪落在紫禁城的红墙黄瓦上，平添了几分安谧与和平。在丽晴宫的寝宫里，地暖驱走了冬季的寒冷。殿中又笼着三个大铜火盆，烧得旺旺的。他心爱的宠妃梅姬今年为他生下俩人的第五个孩子，一个男孩。皇上年过花甲，仍能令青春少妇受孕，心中非常得意。对美姬娇子格外恩宠。此刻，皇上拥着产后别添一番风韵的爱妃，看着襁褓中刚满三月的幼子，感觉格外幸福。国本之争让他格外厌烦。他和竑父子两人其实很像，有权谋，有魄力，天生的领袖，却又厌烦政治，追求自由自在。他这段时间把全部精力投入立储之事，现在终于可以松口气了，该好好享受生活了。
第二天，当内阁的奏章送到丽正宫时，皇上和梅皇妃还双双在锦被中沉睡。绫儿见厚厚的一沓，就将奏章放在银盘里，按惯例，放在进门的小紫檀墙柜上，柜子的上方挂着一面水银镜子，正对着卧榻。三天过去了。皇上半步未离丽正宫。所有奏章留中。皇上连看都没看。其实，他不看也知道内容。他早已吩咐过司礼监了，涉及皇子们的奏章一律交由他本人处理，而他处理的方式就是留中不发。其他宫中数不清的典礼仪式都交由皇太子。日常政务的处理也全权授予皇太子。
日子就这样一天天过去了。朗的日程安排没什么变化。从他一回宫，皇上就有意培养他，锻炼他。他已经适应这样繁忙的生活了。书房是必须上的，帝王之学是重中之重。去疾成了他最依仗的人。竑有意回避，不愿给弟弟增加心理负担，他所有的关心和建议都通过去疾传递过去。阿摩则培养他的高雅品味，教给他琴棋书画，引导他习惯于美食美器，华屋美厦甚至于美妾。皇贵妃则时时予以提点和纠正。皇上得知这一切，感到十分宽慰。他选定的继承人正一步步按照预先的期望健康地成长起来，超过了他的两个哥哥。他放心地留在他的爱巢里，在美艳的梅姬和几个年幼天真的子女陪伴下，享受他的人生。
麻痹了，所有的人都麻痹了，包括机警的去疾，坚决反对让朗作太子的阿摩，对政敌不做任何幻想的竑。坤宁宫始终没有放弃努力。然而，自从皇子回宫，皇后娘娘就倍感挫折。后宫的威信和号召力在承乾宫那里。皇上的三千宠爱在丽正宫那里。她这个皇后越来越形同虚设。这种情况下，她更要争取那个最终目标：让儿子作皇太子，最终登上皇位。她和冯家的身家性命全系于这个无法言说的目标。她遵从哥哥的安排，屈尊交好皇太子。可没想到，皇太子身边布防重重，她根本接近不了。请请不到，送去的东西虽然被收下，但却加倍回馈。坤宁宫的人至今没见过皇太子本人，所有派去的人都被万全挡驾了。万全是皇太子的大总管了。他像一条忠实的猎犬，时刻保护着主人，为主人冲锋陷阵。冯至庸那里也不如愿。递交的奏章一律石沉大海，大臣们跪在乾清门请愿，皇上根本不见。封王之国的事遥遥无期。一旦皇太子根基立稳，再将张昭等宿臣召回，冯至庸想到这里，简直要疯了。他再次将亲信谋士们召集在一起，商议对策。
“相爷，在下相信，没有攻不破的堡垒。我不信皇太子那里就是铜墙铁壁！”这是一位年纪较轻的幕僚，刘钢。他是冯至庸的老乡，科场顿挫多年，一直在内阁做个小小的中书，因一次抄录圣旨笔误，被去疾的外祖父，也是帝师，三朝元老，内阁首辅谢贯一处罚，逐出内阁，被冯至庸收留，故此投靠了冯至庸，成为冯的死党。
“刘老弟说得对。知己知彼，百战不殆。我们该下功夫收集那几位的情况，再想对策。”
“看来皇上那里是不会有什么机会了。”刘钢接着说，“相爷，万不得已时，我们必须自己行动。”杀气腾腾的话让所有在坐的为之凛然。“真到了鱼死网破的地步了？”每个人心里都冒出这个不祥的念头。
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