李氏，后世有传名彩凤，北直隶顺天府漷县人，明穆宗朱载坖的妃嫔，明神宗朱翊钧的生母。十五岁进入裕王府，为裕王朱载坖生第三子朱翊钧，进而由宫女升为侧妃。裕王登基后被封贵妃，地位仅次于陈皇后，朱翊钧即位，是为明神宗，为母亲李氏上尊号为慈圣皇太后，加尊号曰慈圣宣文皇太后，加尊号曰慈圣宣文明肃皇太后。与陈太后一同谒山陵，加尊号曰慈圣宣文明肃贞寿端献皇太后，加尊号曰慈圣宣文明肃贞寿端献恭熹皇太后。
李氏，十五岁时入裕王府，侍奉裕王朱载坖，为朱载坖生下皇子朱翊钧。朱载坖即位，为明穆宗，封李氏为贵妃。
朱翊钧即位，为明神宗，为母亲李氏上尊号为慈圣皇太后。按照旧制，皇帝即位，尊嫡母皇后为皇太后，若有生母称太后的，则为嫡母加上徽号，而生母则无徽号，以示两宫区别。当时，太监冯保想讨好李氏，因此以并尊两太后为名，暗示大学士张居正交付廷臣商议，尊明穆宗皇后陈氏为仁圣皇太后，尊李氏为慈圣皇太后，李氏与陈氏两人便开始没有区别。陈太后住在慈庆宫，李太后住在慈宁宫，张居正请求李太后看护明神宗的起居，于是迁居乾清宫。
李太后管教明神宗相当严格，明神宗有时不愿读书，李太后便马上将他召来，让他长时间罚跪。每次明神宗在经筵听儒臣讲授完毕，李太后总是让明神宗在她面前模仿讲臣复述所讲内容。凡到上朝之日，李太后五更时就来到明神宗的住处，招呼道：“皇上应该起来了。”下令左右扶明神宗起来坐下，取水为他洗脸，然后领着明神宗乘车而出。明神宗侍奉李太后惟命恭谨，而那些奉李太后之旨的宦官们，往往对他过分挟持管束。有一次，明神宗在西城曲宴上喝多了酒，命内侍唱新曲给他听，内侍推辞说不会，明神宗便取剑要杀内侍，幸亏左右加以劝解，才取笑割去内侍的头发。第二天，李太后听说此事，传话给张居正，让他上疏切谏，并令他为明神宗起草罪己御札，又将明神宗召来罚跪，一一列举他的过错，明神宗哭着请求以后改过才算了结。
慈圣李太后以皇家旨意崇佛的起点，可溯至万历登基初，施铸皇姑寺大钟时，此后内宫建冥祗于慈寿、求储五台山，以及皇长子出生，皇太后与僧侣互动日渐频繁，争国本起，慈圣之于佛教，有了更现实的意义。慈圣制造了一段有趣的“祥瑞”事件，太后所居之内宫，秋日出现“瑞莲”，此事神宗实录具载之：“七月庚子，上以慈宁宫所产瑞莲花，宣示四辅臣，命各题咏以进。壬寅，以恭题瑞莲图，赐辅臣银币有差是日复颁示辅臣瑞莲一支。”李太后因此被奉为九莲菩萨，神宗晚年，曾为顺应亡母李太后菩萨之尊号，曾颁布过两部经书：佛说大慈至圣九莲菩萨化身度世尊经与太上老君说自在天仙九莲至圣应化度世真经。
明神宗大婚，李太后将返回慈宁宫，她嘱咐张居正道：“我不能再早晚照护皇上了，先生亲受先帝的托付，望每天早晚都能对皇上有所教诲，不负先帝对你的信赖。”加上尊号为宣文，后加上尊号明肃。李太后与陈太后一起拜谒天寿山陵园，再加李太后尊号贞寿端献，又加上尊号恭熹。李太后去世，被上尊谥号为孝定贞纯钦仁端肃弼天祚圣皇后，合葬于昭陵，另在崇先殿祭祀。
李太后性情严明，万历初年的政务，虽委任张居正，但综核名实，国家近于富强，李太后之功居多。明光宗朱常洛还未被册立为太子时，给事中姜应麟等上疏请求册封太子而被贬谪，李太后听说之后很不以为然。有一天，明神宗到慈宁宫陪侍李太后，李太后便问他不册立太子的原因，明神宗回答：“他是都人之子。”李太后大怒道：“你也是都人之子。”明神宗听后惶恐不已，跪伏在地上不敢起来。
原来后宫中叫宫女为“都人”，李太后也是宫女出身，所以她才会这么恼怒，明光宗因此才得以立为太子。群臣请求让福王朱常洵前往藩地，且行程已定，其生母郑贵妃想将出发日期推迟一年，以给李太后祝寿为理由。李太后说道：“我的儿子潞王朱翊镠也可以来京拜寿吗？”郑贵妃听她这么说，才不敢留住朱常洵。御史曹学程因为进言而被判死罪，李太后怜惜他的母亲年老，为他在明神宗面前讲情，将他免罪释放，李太后的父亲李伟被封为武清伯。李太后家人曾经犯有过失，她便命宦官前去列举其过，而将有罪家人依法处置。不过，李太后十分信奉佛教，在京城内外多处建造庙宇，动辄耗费巨万，明神宗也出资无数帮助修建，张居正在世时，曾经为此进谏劝阻，但没有被李太后采纳。
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