众人遂直奔治国府。见着马三爷一问，人家昨晚压根没在弄月阁过夜！因他预备明年二月考县试，这些日子他爹看管得紧，每天早上都要问他的书。马三爷昨晚先给马大老爷请过安说回院子温书，后悄悄从角门溜出去，四更天不到已回府了。证人极多，从打更的到守角门的到跟着他出去的奴才。尤其今儿卯正二刻马三爷已立在大老爷跟前回话了，彼时孙溧还没赶到弄月阁。可知清早在弄月阁大喊杀人者绝非此人。裘良等问罢便走，留下马三爷面如土色身若筛糠。
马大老爷亲送客人出府门，薛蟠诵佛道：“马施主，令郎年少不知世事。他若不愿意念书，逼了也无用。贫僧出个馊主意。”
薛蟠长得实在太像高僧，马大老爷忙合十道：“请教师父。”
薛蟠道：“令郎行三，爵位袭不到他头上。马施主让他念书取功名是为了他好，他不知道罢了。”
马大老爷霎时热泪盈眶，念了声佛：“我的这番苦心竟是出家人知道！”
“令郎偷溜出去会花魁显见不是一回两回，马施主半分不知。可知令郎颇聪明，只没使在念书上。马施主若舍得，莫要心疼他，丢去庄子里种地，让他在种地与念书当中则一路而行。贫僧相信，令郎会选念书的。”
马大老爷怔了怔，半晌笑道：“委实是个法子。不种地哪里知道念书难得。”
薛蟠微笑道：“如今这世上当爹的多半以为，我的苦心不告诉孩子、总有他明白的一日。殊不知等到那一日许多事都来不及了。何不明明白白说与他听？”乃合十行礼离去。马大老爷立在治国府门口感慨万千看着他们渐渐没了影子。
众人又赶到弄月阁。早上刚没了位花魁娘子，此处跟没事似的，该吃酒吃酒、该唱曲唱曲。众粉头一见裘良进门便红袖频招，老鸨子依然笑若桃花四处拉拢客官。薛蟠一个身材高大容貌俊俏的年轻小和尚立在当中十分惹眼，有个粉头径直上来拉扯。裘良立时往旁边闪避了一步，他手下那群文吏捕头也跟着躲开一步，兴致勃勃瞧热闹。
只见薛蟠脚尖一点身形一晃，那粉头拉了个空。怔了怔，粉头看看自己的手，再瞧小和尚就在身边合十而立，忙再扑过去。人影一闪，她又扑了个空。“阿弥陀佛。”薛蟠垂着眼皮子道，“看戏的诸位大人官差，差不多就得了。”
裘良哈哈大笑。老鸨子方才也看得瞠目结舌，忙喝令粉头下去。乃请裘大人等后院吃茶。裘良将此案从头细问。
老鸨子言道，中秋节时郑酥儿推却各色王孙公子邀约，独身去京郊寺院赏月。不曾想与一位举人公子好上了，好得满楼皆知。过了重阳楼里才听说那人名叫孙溧，江苏人，因病误了今春会试、如今孤身住在客栈等下一科。老鸨子不知见过多少粉头花魁将从良之心托予举子，并无一人得偿所愿，遂也劝过郑酥儿。奈何她跟迷了心窍似的只字不听，还赠给孙公子许多银两首饰。老鸨子气得日夜指桑骂槐。本以为她只会伤心破财，不曾想连命都丢了。说着，老鸨子拭起泪来。
又说起今儿早上。干她们这行的皆睡得晚起得迟，老鸨子亦迷迷瞪瞪的被人喊醒。随意穿了袄子爬起来，外头已乱作一团。问了半日才知道，孙溧大清早赶来找郑酥儿，不想拿住她与客人炕上酣眠，怒火中烧竟将郑酥儿掐死了。老鸨子吓软了腿，赶到屋中已不见了客人，就看郑酥儿死在炕上、孙溧倒在地下。遂命报官、将孙溧关去后头柴房。
裘良乃问：“谁告诉你郑姑娘是孙溧所杀，他又为何晕死。”
老鸨子道：“是客人说的，他为救酥儿将姓孙的打晕，却太迟了。”
“客人可是治国府的马三爷？”
“正是。”
“客人呢？”
“吓得回府了。”
“客人离开你们这儿是什么时辰？”
老鸨子想了想：“约莫卯时六刻。”
裘良悠悠的道：“马三爷卯时二刻已在他们府上。”老鸨子一愣。裘良又道，“且他丑时之前便回去了。”
老鸨子赶忙喊了个护院过来，便是早上与那“客人”说话的。裘良将马三爷之形容、身量、昨晚的衣着与他所见一对，全然不同。偏那人自称马三爷。裘良忙令将这护院送去衙门、帮着画师画影图形。护院走后，裘良又问还有谁见过“客人”。老鸨子忙又喊来一个龟公两个护院两个粉头。裘良挨个儿问他们，所述“马三爷”皆一样。
裘良又问郑酥儿可有贴身侍女，老鸨子便喊来她的随身小丫头清清。这孩子只有十二岁，怯生生的。薛蟠不禁摇头念佛。谁知她咬了会子下嘴唇，直往裘良跟前跪下，磕头道：“大老爷，我们姑娘不是孙公子杀的。”
裘良眯了眯眼：“何以见得。”
“我虽讨厌他……”清清泪如雨下，“他一直没瞧上我们姑娘。哪儿能因为争风吃醋……恼怒到这份上。”
老鸨子大惊：“他没瞧上酥儿？酥儿那模样分明已好了许久。”
清清道：“我们姑娘早早瞧上他了，偏他总是淡淡的、不远不近。”她哼道，“银子和东西倒收得撇脱。”
“等等！”“且慢！”裘良与薛蟠同时喊。裘良看了薛蟠一眼，“师父你说。”
薛蟠也没功夫跟他计较，忙问：“你们姑娘是在哪儿送给孙公子银子首饰的？他是怎么收下的？你亲眼所见么？”
清清不忿道：“皆是姑娘亲自出去交给他的，竟不许我跟着，说恐怕孙公子面上不好看。大约是送去他住的客栈吧。”
“阿弥陀佛。”薛蟠正色道，“孙公子家境富庶，比你们姑娘有钱且性子骄傲、还略有点大男子主义，不会要她的银子首饰。”他看着裘良道，“如此说来，郑酥儿究竟有没有看上孙溧还两说。钱和首饰真的给出去了，就不知给了谁。也保不齐孙溧不过是她的虚晃一枪。”
清清眼中忽然闪过一种奇怪的神色。虽猜不出意思，其镇定绝非这个年岁能有。薛蟠恰看了个正着，暗暗叹息：这种行业的小孩子不能以寻常待之。
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