莆州自古就是西南重镇，西入西域、南下南疆，都途径此城。因莆州是中原境内最大一座商贸聚集地，各路转运货品的商队进出中原，都要在此地停驻，积年累月，莆州变成了西南最繁华城池，汇聚了中原、西域、南疆三地往来人士，远非桐湖那边境小镇可以比拟。
因此城人流极大，日日在城门附近接人的不知凡几。同其他城池不同的是，离城门不远就有几座茶楼酒肆，便是专为接人的小厮、商客服务的。只是这几日，茶楼中有一位稀客前来，早有人议论，今日果不其然，一大早就来了。
“王会长，今日来得早，还是太平猴魁？”这茶楼掌柜一见来人，不敢怠慢，立刻沏了楼中最好的茶给人送上。
来人是西南商会的副会长王诚，王家是西南富户，就定居在这莆州城中。他家专营丝绸茶叶的生意，因买卖诚信，摊子铺得极大，通往西域与南疆的商队十支中就有七八支归王家所有。近些年王诚从他父亲手中接任了商会副会长一职，早已不再出面张罗，外人少有见到。这几天却反常地日日来城门等候。
“好茶，比我家中的也不差。”王诚年近四十，相貌普通，做人却极周到，哪怕是一家小茶楼掌柜的示好，他也必要接得慰慰帖帖，让人舒服。
果然那茶楼掌柜喜不自禁，放松了许多，问道：“您太客气了，哪能和会长家中的好茶比较。这是又有什么贵重珍宝将要运抵，值当您这几日亲自来接？”
王诚心中欢喜，大方说道：“不是珍宝，比珍宝还贵重呢，是我外甥女儿要来，姐夫传过信，大概就这几日到。她从没出过远门，我怕她不认识城中道路，才来接的。”
那掌柜赶忙献殷勤：“可有小姐的画像？您回府歇着，把差事交给小人，小人日日在此替您盯着城门，决计不会错过！”
王诚笑笑：“我也五六年没见过她，别说画像，我都不知她现在是何等模样。”
掌柜傻眼，从不知还有连人长什么样都不知道的接法。“这……小姐正是女大十八变的年纪，您没见过，万一错过……”
王诚笃定地说：“无妨，我这外甥女不似凡人，一见便知，绝不会认错。”
两人正说着，就见外面王家的小厮领着一辆马车停在茶楼前，王诚顾不上再说，丢下茶钱几步迎了出去。那掌柜心中好奇，也探头去望。
他第一眼望见的，是赶车的高瘦青年。那青年约莫二十余岁，肤色黯淡，脸上瘦脱了相，掌柜一双利眼迎来送往见过多少江湖客，不消第二眼便瞧出青年非伤即病。只是他见过的伤病之人也不少，却没哪个有这赶车人的身姿，虽孱弱，却有一股病西施的风度。
第二眼注意到的，是车旁静立的负剑女子。这是个年纪不轻的女人，容貌普通，衣着是江湖人最常见的束袖打扮。唯一不普通的，是身后背负了一柄比寻常剑更宽更厚的重剑，她却仿若无物一样稳稳站着，气质凝练，脊背笔挺。
可这人同王诚年岁相仿，怎么也不可能是他外甥女。掌柜正纳罕，那边王诚已从马车中扶出一个同样束袖打扮的少女，衣着无甚稀奇，胜在身姿窈窕。她一抬头，掌柜总算明白为何王诚说绝不会认错。
这茶楼在莆州城门立店，他见过不少西域南疆各式美人，无非脸蛋身子妩媚一些，总脱不出凡人骨相。
但从马车上下来的少女，无论眉眼鼻唇、还是脸上肤色，精致地仿佛仙神绘就，美得好像虚幻一般，单单站在那里，同周围众人就仿佛两个格调，绝非这世间能有的颜色。
茶楼掌柜此时才知，那一句“不似凡人”并非夸大，而仅仅是陈述事实。
他看到的，正是沈柠三人。
他们提前一月就从桐湖出发，取道莆州，一是此地有通往钧陵的官道，二是为沈柠外祖王家。
王家世代经商，重信守诺，沈柠外祖育有一子一女，取名王诚和王诺，王诺便是沈柠和沈楼早亡的母亲。虽然外祖父外祖母前些年都已相继病故，但舅舅一家仍居住在莆州城，沈柠第一次踏足中原，于情于理都要来拜访。
“舅舅！怎么亲自来接我啦！”
王诚神采飞扬，牵着沈柠的手不放：“我再不亲自来，小阿柠只怕都要忘了舅舅。”
王诚年轻时随家中商队走遍南疆和西域。沈家虽然不出桐湖，但他只有王诺一个亲姐姐，不幸早逝，他心中挂念一双外甥，常常顺道前去沈家走动、捎些财物，与沈楼和沈柠熟悉得很。大概王家人都有些颜控的毛病，王诚对懂事又像小仙女一样可爱的外甥女极为宠溺，但凡得了好东西，都要给沈柠送一份。
近几年他接替父亲当上西南商会的副会长，杂务缠身，人也上了岁数无法再走南闯北，这才几年没能见到两个外甥。
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