当时的南洲社会已经有了典型的种姓制度。一般认为，由僧侣和学者构成的婆罗门，武士和贵族构成的刹帝力，自由平民如手工业者和商人构成的毗舍，被征服的农民、仆役构成的首陀罗，是当时的四大种姓。不论哪种种姓，血统纯正是很光彩的事。
在摩奴法典中，种姓内部的婚姻制度受到维护，不同种姓之间不能通婚，如果通婚，原有的种姓就会丧失，其后代就会成为杂种种姓，因为血统不纯而受到社会的歧视和毁辱。特别是首陀罗男子与婆罗门女子通婚，生下的后代还会被称为旃陀罗，意思是不清净的下贱人或野人，是社会地位最低的不可接触的贱民。
佛经中也有这样的描述，所谓：“刹利婆罗门，毗舍首陀罗，旃陀罗下贱”，或“旃陀罗野人”。婆罗门另译梵志种姓，毗舍另译居士种姓，首陀罗另译工师种姓。佛在与阿修罗对话时，也只说四大种姓出家学佛者同名沙门，自称释迦弟子，并未提及旃陀罗。
出身于四大种姓的人，也被称为族姓子。不是四大种姓出身的人，则被称为野人。在四大种姓中，首陀罗是最卑微的种姓，而旃陀罗连首陀罗都不如，他们生活贫穷，形体憔悴，又被人轻贱驱使。
在佛教诞生以前，婆罗门自觉高人一等。佛教诞生后，佛以事实驳斥了这种观念，澄清了刹帝利总比婆罗门高贵的社会现实。
比如婆罗门女人嫁给刹帝利男子，生了儿子跻身于婆罗门众中，可以有位子有澡水，在亡者祭祀、生者祝宴、牺牲祭祀等各种飨宴上，得到饮食招待与敬重，还能得到咒文的传授。
刹帝利人如果被本族驱逐而投靠婆罗门，同样会得座得水，受到敬重。相反的是，刹帝利女人如果嫁给婆罗门，所生的子女如果来到刹帝利中，却得不到席位与敬重，更会因为种姓不纯，而得不到灌顶与王位。
婆罗门种姓驱逐本族的人，如果投靠了刹帝利，也得不到敬重。所以佛说，在女人中，刹帝利种姓的女人最高贵在男人中，刹帝利的男子最高贵，而不是婆罗门。
与三时殿内的歌舞升平形成鲜明对比的，是王宫外苦难深重的人间。根据佛经的描述，当时水旱灾害、饥荒、瘟疫、匪患、战乱不断，人民生命贱如草芥，在天灾人祸面前，往往是人民相食，白骨盈路。一些不堪剥削和压迫的奴隶或暴动，或逃入深山成为劫匪。
统治者镇压底层人民的反抗，普遍实行残酷的肉刑，比如割掉手脚耳鼻，拔掉须发，碎剐凌迟，或者关进木笼囚车裹上衣服用火烧，或用沙土埋住下身只露出头部，或用草缠颈项作成火炬点燃，或者关进铁驴铁猪铁虎口腹之中烧烤至死，或者放进铜铁锅里蒸煮，或者斩成肉段，或用钢叉刺用铁钩钩，或者放在铁床上用沸油浇灌，或者坐在铁臼里用铁杵捣烂，或者鞭抽棒打毒蛇咬死，或者将人活活贯穿在又高又尖的木竿上，或者削掉脑袋！
有个封建领主名叫蜱四，为了验证有无灵魂，就用密封大锅烹煮活人，然后剥皮抽筋剔骨验髓，比宗教学说中的地狱酷刑有过之而无不及！
由于缺少圣贤教育，凡人多为私欲所驱使，杀盗淫妄、酗酒、赌博等等，过着尔虞我诈，互相倾轧的愚昧生活，父母与子女之间，兄弟姊妹之间，亲族之间，国王之间，梵志之间，居士之间，人民之间，国家之间，无论亲疏远近、对内对外，无不为了利益相互斗争，相互诋毁，相互憎恨，甚至动刀动枪相互加害。
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