叶纤柔得了嫡母的一句话，从他们临时寄居的杏花苑出来，由着吴嬷嬷带路，往伯爵府正院走去请安。
等叶纤柔走了，叶莲柔才板下脸来，不高兴地拉着母亲道，“母亲待她这样亲厚，又是给她买药又是替她寻太医诊脉，听说母亲离开金陵前，趁着我不在家里，还给了她十两银子傍身？我不依！”
谢氏笑着打女儿的手，“你这个孩子，都十六了，净说些孩子气的话来。那是卖了她姨娘做的屏风，给了她几两余钱罢了，这个你也惦记？我给你的那一套汝窑的茶具也值几十两银子呢，你怎么不说这个？”
叶莲柔哼着腻歪在母亲怀里，不服道，“那怎么能一样呢，我只是埋怨她这个人，母亲帮她弄了些钱来花，她倒清高起来，来了母亲这里只会一味的低头不语，好似咱们多怠慢了她似的。从前在家里我也不说她，现在咱们在姨妈家，那些下人眼里盯着看着，她还那样，实在不争气。”
谢氏偏笑着瞅她，“行了，她那泥人性子在哪里都是一样的，倒是你，怎么近来话偏多？让我来想想，究竟是为什么？”
叶莲柔撒娇，见母亲打趣她和姨妈家的三表哥的亲事，羞红了脸，说了别的事情岔开了。
去各处请安的叶纤柔在伯爵府走了一圈，最后再回杏花苑，要来告知嫡母一声。
谁知她要进堂屋时，被丫鬟拦了下来，吴嬷嬷出来后略说几句，就让三姑娘先回去休息。
叶纤柔放慢了脚步，与吴嬷嬷说了两句不相干的话后走出来，瞧见廊庑下的雀鸟，过去随手喂了那鸟一口粮食，听得暖阁这边窗户里，太太不知与谁说话，说了一句“三少爷”。
她用帕子擦了擦手，和黄鹂儿一起走了。
传闻中伯爵夫人看上了她的嫡姐，想让叶莲柔给她做儿媳妇，原来只是个影儿，大约过不了多久，这桩极好的婚事就能定下来了。
这个婚事在大家看来都是极好的。
一则对于叶氏姐妹来说，丧父的孩子不好出嫁，能嫁到伯爵府，实在是大好的姻缘；二则对于伯爵夫人来说，叶父毕竟是中过榜眼的，且死后被陛下嘉奖，是为翰林楷模，对于不能继承爵位的三少爷来说，有了这样伟岸的岳丈，日后他考取功名，或者恩荫得官，局面都很容易打开。
叶纤柔和黄鹂儿才走到走廊拐角处，忽然有婆子行色匆匆打外头进来，手里捧着的像是信笺，竟是一脸喜色。
那婆子与三姑娘行了礼，直接进了上房。
这也不像是寄居在明心书院读书的庶弟送信回来，也不是金陵老家来信，若是金陵来信，肯定不止这一封。
黄鹂儿见状，自己留在这边寻小姐妹说话，让姑娘先回去。
杏花苑统共三进，嫡母谢氏住在第一进的院子里，叶莲柔住在中间第二进的院子，她住在最后边的一进，别的一些丫鬟婆子也混住在最后一进。
叶纤柔回到屋里，今天这一路又撒出去许多红包，荷包迅速扁下来，她心中略有几分焦虑，却因这院子里人多嘴杂，寻不到机会让黄鹂儿外面去找可以倒卖珍珠的买家。
这样下去不是办法!
不多时，黄鹂儿便回来了，在外头洗了手进屋来说，“大姑娘在太太屋里，我不敢多待就赶紧回来。听说来信的仿佛是大姑娘舅家的一门老亲，却不知是哪边的亲戚，太太那里人人嘴巴都紧，明日我再去打听。”
叶纤柔在屋里做着针线，闻言笑道，“不忙，若是紧要的，也不会叫你知道，若是不紧要的，很快就会传出风儿来的。我的线快用完了，你帮我分一些出来。”
“是。”黄鹂儿听着也是这个理，便应下，也不忙着打听消息，走来坐着，帮着姑娘分线。
正院里，谢氏把那封信翻来覆去的看了，心中发愁。
叶莲柔好奇地要来看信，“就是前朝做了隐太子的良娣的那位堂姑奶奶？”
谢氏点头，揉着太阳穴心解释道，“我与你姨妈管她叫做堂姑，你唤姑奶奶是没错的。只是当年隐太子被废，谢家与她从此断了联系。隐太子与隐太子妃早早自尽，可那一大家子人还被先帝圈禁着。
后来今上即位，重新审理旧案，竟还了隐太子一家平安，这位姑母熬出了头，带着儿子，也是隐太子唯一活下来的孩子被今上赐封为王。那孩子就带着姑母去了太原府开府。
你姑母抚养隐太子孩儿有功，被今上赐封为晋北王府的太妃，可谓一朝登天。只是当年恩怨已断，姑母的恩荣如今毕竟与谢家再无瓜葛。她忽然写这封信，我也心中忐忑。”
叶莲柔把信看了好几遍，心中澎湃不已，把信放在胸口，对母亲道，“这也好理解。姑奶奶年纪大了，身边只有晋北王一个，可那晋北王却是无法时时刻刻陪着姑奶奶，姑奶奶自然会想着娘家人。女儿瞧着，倒像是姑奶奶心中有念想，却不敢轻易与舅舅家往来，所以才先给娘你写了信，慢慢铺就路子的。”
谢氏看了女儿一眼，敛容正色道，“莲儿，你听娘一句劝，娘是绝不会叫你去给那王爷做侧妃的。你还小，不知道给人做小的厉害，仰人鼻息是小，丢了性命才是最可怕的。”
叶莲柔自来有主意，忍着羞意解释道，“母亲，你也听我说一说，可好？伯爵府的三少爷虽然好，待我也不错，但若日后伯爵府分了家，他可就什么都不是了，说不定还要仰着爹爹的声誉讨生活。我不是看不上他，只是觉得靠着媳妇家，总归不是长久的。反倒那晋北王妃不能生育，女儿若有这个机会，说不定会有更好的前途。”
谢氏见女儿竟这样大胆妄言，气得不知说什么才好，拍桌怒斥，“你这就是在胡闹！宁为穷□□，不做富家妾！你不知道，那做妾的苦楚多了，你三妹妹——”
说到关键处，谢氏情知不该拿叶纤柔生母做样本，深吸一口气，咽下原本的话，“纵是你妹妹，我也是不肯叫她给人做妾的。”
“母亲，寻常人家是妾，那晋北王府毕竟是皇亲国戚，他家侧妃可是会上玉牒、是有品级的命妇的！即便有阴私，上面有宗人府管着，下边有太妃扶持，难道女儿就傻的任人宰割不成？娘，为什么你就不肯信我呢，须知太妃娘娘当年也不是个正妻，皆因抚育晋北王有功，如今册封了太妃，难道这也不是好事么？”
谢氏被女儿顶嘴气得浑身发抖，呵斥道，“我说不过你，但我绝不会叫你去给人做妾！行了，你回去罢，晚上好好思量一番再来与我说话！”
叶莲柔咬着下唇，知道今日不说清楚，明日往后母亲一定不会再提这件事，她心中计较了片刻，退而求其次道，“母亲不肯，女儿自然不会胡来。娘，既然太妃给娘写了信，咱们这样回绝只怕不好。
母亲不想叫我去做那苦差事，不如把机会赏给纤柔，她性子软，会听话，太妃娘娘一定喜欢这样的孩子。且纤柔的母亲当年也是良家出身，她去给王爷做侧妃，身份绰绰有余。……兴许日后纤柔有了大出息，还能回头帮扶瑾哥儿一把。”
谢氏见女儿终于肯让步，听她说到了瑾哥儿，迟疑了片刻，最后点头道，“你容我想想。”
叶莲柔便站起来，屈膝行了礼，“女儿不孝，叫母亲为难了。”
谢氏一声长叹，知道女儿倔强，摆手叫她回去休息，“母亲不会害你的，你回去休息，且多想想吧。”
叶莲柔不敢与母亲硬着来，起身后走出去，却没在第二进的院子停下，径直去了庶妹叶纤柔那里。
第三进的院子有下人住着，她走来，觉得处处都不妥当。
到叶纤柔的屋门前，叶莲柔的丫鬟碧玉替叶莲柔扶了帘子。
“三妹妹可睡了？”叶莲柔走进去，环视一周，微不可查的蹙眉，屋子外头没有听使唤的丫鬟不说，这里屋里也不体面。
除了基本的桌椅之外，这屋子竟是什么像样的摆设都没有，光秃秃的墙壁和博古架空洞洞的，瞧着也太不像话了。
叶纤柔听见嫡姐的声音，忙与黄鹂儿放下手里的活儿，缩手缩脚走出来，给嫡姐低头行礼，“姐姐怎么来了？可是母亲唤我过去说话？”
叶莲柔笑着上前挽了她的手，一同走进暖阁里，在炕上坐下，“母亲休息了，是我心里存着一件事情，在屋里干坐着没有什么意思，就来找你说话。你方才在绣花？”
炕上放着针线篮子，篮子里有绣花绷子，应该是才起了头，没缝几针。
叶莲柔拿起那绣花绷子看了一会儿，指点了妹妹几句，而后叹道，“咱们住在伯爵府，到底比不得从前在自己家里。只是母亲为了瑾哥儿的前程，不得不留在京城，寄居姨母家过活。不过咱们不是那种打秋风的，这里一应的用度都是咱们自己的花销，你我出去与表嫂表妹们一起说话，也不气弱。”
叶纤柔应声附和，唯唯喏喏，说不出更多的话来。
黄鹂儿给大姑娘倒了茶，与碧玉两个坐在外头说话。
叶莲柔心知这位庶妹逆来顺受，绝不会抢嘴说话，她把绣花绷子放下，拿着那茶钟沉吟了片刻，才道，“有一件事，我也不知该不该与你说，怕是说了你受不住，不说，我心里为难。”
叶纤柔抬头看了眼嫡姐，又低下头，无意识的摆弄裙子的流苏，不敢回话。
叶莲柔见状不觉叹息，便拉了庶妹的手，柔声道，“论理，这些话也不该我来说。只是我心里不安，不说与你，到底食不下咽寝不能眠。你听着，心里有数了，也该计较往后如何应对。
今日有位不常联络的老亲写了信给母亲，……是来求亲的。那家很有几分权势，对着瑾哥儿日后大约有几分助力。母亲很是心动，还把我也拉去看那信的内容。
我说咱们两个还在父亲的孝期，不好谈这个。且我是长姐，尚且没有下落，如何能越过我来给妹妹说亲？我与母亲说，不如先搁一搁，说不定日后还有更好的。”
这些话说的云山雾绕，叶纤柔听了，惶惶不安之余只能面露求助，“多谢大姐姐提点，母亲为着妹妹辛勤劳苦，妹妹也是感激不尽，不知如何报答呢。至于这些，”她脸蛋微微泛白，不敢看人，只看地上的砖块，小声道，“全凭母亲安排，妹妹哪里敢置喙更多。”
叶莲柔看着她，微微一笑道，“你啊，真是叫我说什么好呢。罢了，你也别急，若有其余的消息，我一定再来告诉你。”
说了这些，她就走了。
黄鹂儿与三姑娘送大姑娘回了她院子，然后挽着自家姑娘的手臂，高兴地问，“是太太要为姑娘说亲了？看着今天那婆子的欢喜劲儿，只怕不是坏事，姑娘，……姑娘？”
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