“鹿鸣宴”因宴会演奏《诗经》中的《鹿鸣》篇助兴而得名，是在周代“乡饮酒礼”基础演变而来的聚会形式。实际，鹿鸣宴的形式一开始并非如此规范完整，最初的乡饮酒礼并无繁琐的仪礼，只是农闲季节乡人相聚宴饮的一种民间活动。
乡饮酒礼的历史早见于“周王宴会群臣宾客”。然而，《诗经》最早产生于西周，所以《鹿鸣》之章最早应是在西周时期被纳入乡饮酒礼的宴曲之中。在鹿鸣宴滥觞的唐代，鹿鸣宴已经完成华丽变身。
在宴会中，增添《诗经》之《鹿鸣》、《四牡》、《皇皇者华》与《节南山》等乐章，吹笙鼓簧，宴乐熙和，在文化品格与乡饮酒礼相比更显得超迈脱俗。具备了序长幼、别尊卑、敦风励俗、教化天下等多种功能，鹿鸣宴因此为历代绝大多数统治者和儒家知识分子所重视，并由此长期盛行不衰。
大周的鹿鸣宴却是比其他朝代更盛行，不但承继以前朝代的惯例在菜肴中出现了鹿肉，更是将此宴的规格提升的更高。
做为主考副考的督抚，巡抚都要出席宴席。由地方官吏主持，宴请之人除新科举子外，还有内外帘。有人将鹿鸣宴理解成“谢师宴”，这是不对的，鹿鸣宴来自乡饮酒礼，主旨是“宾贤能”，即礼待科举考试选拔出来的才俊，而不是谢师。
鹿鸣宴极其讲究，照例要设“看席”。古人人沈榜的《宛署杂记》就收录有一份“鹿鸣宴”看席的菜谱:“看席各一，饼锭八个，四头明糖八个，糖锭饼五碟，糖果山五座，栗子一碟，胶枣一碟，核桃二碟，红枣一碟，猪肉一方，羊肉一方，牛肉一方，腌鱼一尾，汤鸡一只，馒头二个，料酒一个，顶花一座，定胜花二枝，果罩花十五枝，肘件花五枝，绒戴花二枝。
鹿鸣宴一般诗作数目较丰，都是中了举的士子所作。一是为了给他们一个展现才华的机会，二也能搏一个好名声，从而在下来的会试、殿试中一举夺魁。
贾蔷来的时候，此刻早已经是士子满座。只见错落有致极有秩序，官员按照自己职位大小、新科举人按照名次，按序就座。此时内外帘官也就是考试相关的工作人员也早已经来到，只差张敬承和朱轼二人未到。
因为同科举人一律称主考官为“座师”，称同考官为“房师”，称其馀考官为“受知师”，所以各位举人都互相询问座师。
正在各位举人正在谈论时，张敬承和朱轼却已经向自己的位置走去。见此各位举人纷纷执礼，口中言道：“座师。”
张敬承二人向主持的官员稍微示意，宣告着鹿鸣宴的正式开始。
张敬承和朱轼相顾一视，张敬承于是先开口道：“今日某奉天子诏令特来此主持鹿鸣宴，诸位皆知皇恩浩荡。才有了这次的恩科。至此诸位作为他日国家的柱石，更应时时刻刻感恩于心。不能辜负君恩，下不能负黎民苍生。方能对得起朝廷如此抬爱对待，诸位皆知朝廷此值危急存亡之秋也，先有吴逆罔顾君恩发起叛乱，后有沙俄在边境虎视眈眈。国家兴亡，全在今日各位。望各位皆怀报国之心，则民族幸甚、社稷幸甚。要时刻牢记读书志在圣贤为官心存君国。最后，在送诸位一首诗，与诸位共勉。还望诸位继续努力，在下来的考试中一举夺魁。
“力学如力耕，勤惰尔自知。但使书种多，会有岁稔时。”
朱轼见张敬承已经说完话，也笑着说道：“张大人已经珠玉在前，吾这个木渎在后。吾也作诗一首，全作抛砖引玉。”
“落纸惊风起，遥空见露浓。读书当努力，写字莫糊涂。”
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