永安三年五月，天下局势再度发生变化。
曹操逐维新帝、吕布于白马，一举攻克陈留、梁国以及东郡等兖州全境。袁绍屯兵魏郡黎阳，悄然渡河迎接维新帝北上，将维新帝牢牢的控制于自己手中，挟“天子”以令诸侯。而寄居徐州的刘备同样也在这个夏天迎来了自己的第二春。
这一日，刘备正和义弟关二爷、徐州从事孙乾二人在徐州小沛县衙中烹茶闲聊。
忽见门口帘幕骤开，张飞从外闯了进来，手中捏着一份朝廷的邸报，一入门便喳喳嚷道：“哥哥，你还有闲心在此饮茶，却不知那曹孟德在兖州干下来好大的事情！”
“整日里就知道瞎嚷嚷，也不知道收敛一点，难道你不见公佑先生还在一侧吗？”刘备朝张飞怒斥了一声，又朝孙乾致了致歉，这才接过张飞手中邸报缓缓地打开，面色亦逐渐沉了下来。
孙乾朝刘备拱了拱手道：“使君，这邸报中发生了何事，竟令三将军急躁如斯，你又翻然色变？”
“哎，说出来不怕公佑笑话，想当初刘某亦曾与那王德玉、曹孟德以及袁本初兄弟共伐董贼，本想有一番大作为。”刘备将手中的邸报递给孙乾，接着说道。
“却不想命运竟是如此捉弄人，刘某先是丢了清河，如今又寄居徐州陶公门下，从蛾贼起事之初至今也余八九年，王德玉占据司、雍两州，袁绍坐拥冀州，曹孟德更是数战而定兖州。
唯刘某出生高祖后裔，征伐数年，至今却兵不过数千，将不过关张陈三五人，谋士半个也无，实在是不配为人子，愧对我高祖皇帝高贵的血脉也！”
孙乾匆匆打开邸报一阅，抬起头微微一笑：“人与人不同，花有几样红。王德玉、曹孟德、袁本初及袁公路兄弟皆是朝中名门权贵，自有门阀扶持，故而也比使君早一步闻名诸侯而已。
而使君虽然这么多年来，时运不济命途多舛，但使君今日的所有成就却皆来源于自己的拼搏和人格魅力，使君不靠父辈的荫庇照样名扬四海，士子归附，又何必艳羡他人呢！”
“话是这么说，但刘某终究如同这天上的大雁，四海飘蓬，寄寓一方，不得不令人颓然！”刘备点了点头，神色中的哀愁依旧如冬夜的浓雾一样化不开。
孙乾哈哈一笑，蓦然凑近刘备身前，低语道：“使君可愿像曹孟德、王德玉一般割据一方，从此振翅高飞？”
刘备在身前案桌上猛地一拍，面露愤然：“男儿到死心如铁，看试手，补天裂。王德玉不过并州王家一子弟而已，尚且能够在长安城下一曲长歌威震古都，刘某身为汉室高祖遗脉，又怎能落后他人太多？”
“既然如此，孙某这里倒是有一计策可使使君坐拥沃野千里，使君可容孙某几日？”
“何计？”
“使君莫非忘记了我等身居之地？”
“你说徐州？”刘备猛然色变，目视孙乾义正言辞，“公佑，休得胡说！陶恭祖能够收容刘某兄弟三人数月之久，已是恩德。又待刘某为上宾，更是义气。刘某虽非什么顶天立地的人物，却已不能恩将仇报行那小人之事！”
孙乾摇了摇头，继续说道：“使君大义孙某尽知，但孙某也非忘恩负义的小人。孙某之意并非是想使君杀陶恭祖以武力夺徐州，而是…”
“而是什么？公佑可有妙计教我？”刘备捋了捋颔下的短须，一缕精芒暗藏眼底，面带疑惑的看着孙乾。
“孙某不过一庸碌之才，得陶恭祖看重方能坐上这徐州从事一职，哪有什么妙计献于使君？”孙乾干笑一声，旋即正色的向刘备谏道，“不过，孙某倒是的确有一策，可让使君不费吹灰之力坐上这徐州刺史的宝座！
使君有所不知，陶恭祖如今年已年过花甲，六十有三。前番，曹孟德为报其阿翁之仇，挥军南下，陶恭祖整日里忧心忡忡愁肠百结，身体日渐消瘦，精神也愈发颓靡。前几日更是忽染怪疾，沉疴不起。
孙某征辟于徐州，陶恭祖待孙某也颇为亲近。非是孙某要诅咒陶恭祖，实在是陶恭祖的身体恐怕拖不了几日了。使君若是有心，暂且稍待上两日，孙某必然为使君送上一份大礼！”
“夺他人之根基，此非君子之道也，公佑，这不可…”刘备面色一冷正了正色，却见孙乾已然起身长笑一声，掀开帘幕朝门外的陈到拱了拱手，大摇大摆走了出去。
见孙乾消失在街道尽头，张飞一把抓住刘备的衣袖，焦躁道：“大哥，并非我等要强取豪夺，这有何不可？莫非你还要在等上个十年八年的？”
“二弟，不得无礼，大哥心中自有锦绣！”关羽面露不虞，狠狠瞪了张飞一眼。
“二弟无妨，都是自己兄弟，愚兄之意三弟异日自会明白！你先和三弟下去准备一些礼物，明日前往徐州探望陶州牧！”
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