电影的背景放在了世纪九十年代初的米国芝加歌。
一开始就是加里·奥德曼饰演的主角律师马丁在接受专访时说得话“想讨回公道就去妓院，想受人凌辱就去法庭。”
加里·奥德曼最最深入人心的角色就是《这个杀手不太冷》中的变态警察，演过哈利·波特的教父“小天狼星”。
这几年为了摆脱自己在观众心中变态杀手的形象，寻求突破，疯狂地找一些正派角色来扮演，去演了诺兰蝙蝠侠三部曲中的哥谭单挑王戈登局长…
当加里得知《一级恐惧》组建的消息时，自荐饰演电影中正义不那么纯粹的律师马丁·威尔。
芝加歌中最具有德高望重的老主教被人残忍杀害，罪犯使用78刀缓缓杀死了他，还在老主教的尸体刻下了一串令警方一头雾水的数字。很快警方追捕到了一位满身是血的嫌疑人艾伦。
主人公律师马丁在报道中看见这次引发芝加歌市民热议的事件后，觉得能从中获取自己一直以来想要的利益——不满足只在芝加歌这一个城市中打响自己的名声，还想走向全米国。于是马丁立刻申请作为艾伦的辩护律师，他为艾伦辩护的唯一目的就是要赢得官司，让自己一战成名。
马丁见到艾伦后，对艾伦的第一印象就是一名童子军一样不谙世事，看到艾伦说话磕巴，长得文文弱弱，一副小白兔的样子，还认为主教是从小收养他的好人时，马丁很难想象他会是一名用残忍手段杀害主教的人，更别说银幕之外的观众了。
当艾伦表示自己会晕倒、失忆的时候，马丁需要一名精神医生来诊断艾伦的病情，还需要更多地情报，来帮自己打赢这场官司。
这个时候马丁的前妻、女检察官珍妮特接受了委托，公诉艾伦是杀人凶手并要让他判死刑。
马丁的下属在追查证据的时候被人伤到了，得到了一张女孩的照片，照片面写了“琳达”的名字。
马丁来到监狱追问，艾伦无法告知马丁清楚的事情，马丁只能求助请来的精神科医生。
当精神医生和艾伦谈到他和女朋友的时候，张宇扬表演的艾伦那腼腆还有羞涩的微微歪嘴一笑非常容易让人看到张宇扬的演技。
我演技真不错，起码这歪嘴一笑不会让观众们感到魔性还有油腻。
艾伦按照精神医生的话术慢慢谈论到自己的女朋友，突然，艾伦的反应有些反常，惊慌然后，一瞬间那凶狠的眼神，朝着精神医生大声喊。精神医生被这时的艾伦吓到了，不过转眼之间，艾伦又变回了那个柔柔弱弱的小绵羊模样。
张宇扬观察下四周，自己这段演技让请来的影评人挺满意的。
影片继续，马丁和他的助手终于找到在大主教尸体那窜数字代表的意思，还找到了一盘录像带。
录像带里面是主教生前为了满足自己不可告人的特殊癖好而拍摄的视频。
马丁又发现主教并没有看去的那么光正，主教把教会的慈善基金作为资本投资地产，和前最高检检察官肖纳西一起合伙剥削贫民区。
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