其实，敲三下传下衣钵此是并非自菩提祖师开始的。此事是五祖弘忍向六祖慧能传衣钵的故事。
弘忍祖师有一大弟子，聪慧绝然，且入门早地位高，名为神秀，但弘忍祖师觉得神秀虽天资惊艳但想继任成为六祖，还差些。
于是弘忍祖师将选取六祖的事广而告之。
神秀写下偈语，曰；“身是菩提树，心如明镜台。不时勤拂拭，勿使惹尘土。”
众人叫好。
此时，一向较木讷的
扫地僧慧能随意吟了一首，曰：“菩提本无树，明镜亦非台。正本无一物，何处惹尘埃。”当即惊艳众人，也惊呆了弘忍祖师。
顿时，祖师决定将衣钵传给慧能，但又怕资历较深的神秀不服气，于是找个机会拿拐杖在石墩上敲了三下。
入夜，三更时分，果见慧能推门而入，独自来到方丈室，于是祖师为他开示如来正高眼藏，并传授衣钵。
“你既然解了我的盘中之秘，那我今日便传你一道术法，此术有通天变化之能，暗涵天道，凡世界之物皆可变。并可以此避仇或杀敌。”
“哦，这个好，这个我要学。”
“好，我这里有三十六变和七十二变，你要学哪个？”
菩提祖师拂须而笑，以猢狲的习性定然选最多的，而最多的七十二变却不如三十六变。
但悟空眼中闪过一丝锃亮的名为智慧的光彩，斩钉截铁的对祖师说道：
“我选三十六变！”
“嗯？为何要选这三十六变，要知道这七十二变要比三十六变……”
意识到事情没有朝自己预料的方向发展，菩提祖师心中骇然急忙想将悟空拉扯回来，不然照这样发展下去，佛门恐怕是难以利用这只猴子做什么。
但听明暮言解释后的悟空，不在理会菩提老祖的话，而是坚持要学三十六变。
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