楔子
“我叫残影，先生要做什么见不得人的事？”
“您就是我以为只有五层才能见到您。”男人连忙起身，有些惶恐地打量着眼前的女子。
“盼世间，多银钱之奴，少他人之奴”。一块高大的青黑石碑上，刻着两列简洁的文字。没有烫金，也未涂朱漆，只碑身凿挫的凹陷处，经年受风沙吹打而泛出些许灰黄。
一个穿着淡紫色绸衫的男人匆匆掠过石碑，瞧也未瞧一眼，径直朝着正面阔大的“桐杉木门”走去。行至近前，厅内的熙攘喧哗，止住了男人的脚步。
四名身形高挑，容色俊秀的男女侍立于厅口处。见来人神色慌张，左手那名侍女不紧不慢行到他身旁，低语道：“正门进去是一层大厅，左手两门通二、三层，右手两门通四、五层。先生去几层？”边说边用内敛、和缓的手势示意。
“四层。”男人轻声应和。说着眼望右手边的廊道，似是急于离开这人多眼杂之地。
那侍女浅笑嫣然，听到“四层”二字立转郑重：“先生随我来。”说罢，以几不可见的幅度欠身一礼，引着男人朝通往“四层”的边门行去。以待客而言，算不得有礼，男人却颇感激。侍女显然清楚去“四层”的人在意什么。
“四层接一至十万两的委托，入门需付五百两，先生晓得吧？”侍女边行边问，语调恭谨。
“嗯。”男人应道，嗓音有些微颤。说话间，二人来到一扇低矮的暗红色小木门之前。男人这才发觉，到此根本不必经过正门喧哗处，先行绕到“塔身右侧”即可。
“莫问佣兵团”位于“枯荣城”内城，主体是一座五层高的砖塔，每层入口独立，互不相通。一层正厅，不做见不得光的生意。自二层起，开始涉及“刺杀、窃取、破坏、窥探”等隐秘委托。楼层越高，佣兵的品阶越高。
二层为“一百至一千两”的委托
三层为“一千至一万两”的委托
四层为“一万至十万两”的委托
五层为“十万两以上”的委托。
男人拿出五张“百两”的银票，交给值守小木门的侍卫，后由门内的另一名侍卫引领，顺着盘旋、幽暗的石阶上到“四层”，进入一间没有窗的石室。室门为精铁所铸，开合时擦摩地面，声音颇为刺耳。侍卫将男人请入石室后，从外面将铁门关了。
十几根巨烛，将石室映得通明。室内陈设极简：一张木桌配有笔墨青瓷茶壶和两只茶杯另有两张藤椅。均不是奢华之物。
男人在藤椅上坐了约半盏茶的工夫，对面一扇没有把手的“窄小石门”被人推开，里面笑盈盈走出一个身着淡蓝色衣衫的女子。
“我叫残影，先生要做什么见不得人的事？”顽皮轻佻，近乎调戏。
“您就是我以为只有五层才能见到您。”男人连忙起身，有些惶恐地打量着眼前的女子。
见她身形纤弱，双颊微陷，一副不大吃得饱饭的模样，瞧着竟有些心疼。病容之下，灵动的双眸全无忧怜之色，满眼天真好奇，直像个没见过世面又什么也不怕的小孩儿。一身质料极好的淡蓝色短衫不知洗过多少次，已隐隐泛出灰白。两柄似比她本人还要纤瘦的“短刀”插在左侧腰间，腰带与双刀皮鞘浑然一体，应是特制。
“生意不好时，三层也能瞧见我。”残影说话间拿起瓷壶，斟满两只茶杯。没有颜色，只是清水。“先生坐吧”。
男人落座后，残影却仍站着。半个身子藏入藤椅之后，双手交叠轻搭在宽大的椅背上，全不像“要谈大生意”的样子。
“我们会隐藏雇主的身份，也不要求额外的情报。但一个完整详尽的故事，对任务的达成是极有帮助的。”残影引导男人跳过寒暄的环节。
男人又站起身，躬着身子有些畏缩地说道：“团长大人，在下有个无礼的请教，绝无半分歹意。若冒犯到您，万恳宽宏、恕罪。”望着眼前清瘦、俏皮的女子，男人感受不到丝毫危险的气息。直到此刻他仍不肯相信，这就是“莫问佣兵团”的团长血筹官残影。
“先生多虑了，不能答的我不答便是。你是雇主，可别说什么团长大人，喊我名字就行。”残影浅笑着，试图让对方紧绷的身体松弛下来，也没强请他入坐。
“是，残影先生。那在下便斗胆了。我没来过，不懂规矩，敢请教我们在这里谈的事情，最终会有多少人知道？”男人怯生生询道。这个时代，已不是一个只属于男人的时代，却仍残存着“帝国纪元”男尊女卑的风气，称一位女子作先生，算得是极高的敬意。
一声赞许的轻笑：“聪明的问题。秘密这东西，知的人多了，还保个屁。”
男人见残影对他的窥探浑不在意，心下稍安，也腼腆笑了一下。
“四层、五层的事，最终会有两人知晓全貌，一个是我，一个是莫问塔的老板。佣兵不会知道雇主的事，雇主也不清楚佣兵是谁，这叫双盲保护。
我的职责，就是根据你讲的故事，来判断谁是最合适的佣兵。我们之间所有约定皆是口诺，不在纸上留痕，更不会叫你签字画押。”残影说完这段，才又做个手势，请男人坐回椅中。她说了个小谎，最终知晓任务全貌的，通常是两人，但也可能是三人。
“多谢先生，这样便安心许多。我要做的事若隐去太多细节，实不易说得清楚。”男人已不再一口一个“在下”。
听男人这样说，残影本就剔透的眸子更亮了些。她最喜欢“乱七八糟的人”和“稀奇古怪的事”。
“嗯。你说，我听。”
“我叫陈启。泰然城莫、裴、梁、陈四家，想来在先生眼中算不得什么人物。不管您听没听过吧，总之我是陈家的独子。”
“令尊单名一个丰字，是吗？”残影轻声问道。
枯荣城“木叶家族”，虽是“北地以西”无可争议的最大坐寇，却还不敢傲慢到对左近势力不闻不问的地步。残影当然清楚，“泰然城”的城主“邹喻”是个纯粹的武人，行事又极懒散，于“泰然城”而言，更像是“吉祥物”兼“守护神”样的存在。实际掌管城务的，是“莫、裴、梁、陈”四个家族。
“是了。先生既知家父，或许对我的风评也有耳闻。我也的确是个纨绔，父亲年纪大了，我原想着日后接掌家业，便把家里的珠宝行、茶庄、药铺、田地统统卖了，做个富贵闲人。
可半月前，从一个与我亲近的婢女口中得知，四姨娘有了身孕，已快四个月了。她还听四姨娘的贴身丫头说，父亲整日抚着四姨娘的肚子，念着我儿，我儿我却知父亲最大的遗憾，是没个女儿。
这样大的事，父亲竟始终没告诉我。而且近段日子，还将我从茶庄踢了出去，家中账目不逼我看了，与人谈事也不带我了想来是真动了那样的念头。”陈启缓缓叙述。语中满是忧虑，却无怨毒之意。
“嗯，你担心自己的东西落到旁人手里。”残影暗暗撩拨她的雇主。
“不错。我是家中独子，又系嫡出。从未想过陈家的东西会有旁人染指。唉，也怪我这些年行事太过荒唐，父亲对我是失望透了。”
残影没有接话，点了点头示意陈启说下去。
“先生莫要误会，我虽不孝，却也绝不敢做那天理不容之事。”陈启急忙解释道。
残影继续点头，眼中只有好奇与探询，并无丝毫赞许或鄙夷的情绪。陈启弑父或不弑父，她都只是听故事的人。
“我想了个不成话的主意，或许听来忒也可笑，但我实在没别的法子。”快说到紧要处时，陈启自己先胀红了脸。
“说来听听。”残影童心大动。
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