翌日，轻骑伴着驼队向山谷外行去。谷口处守得有人，很多人，或者说，很多人马。见队首将至谷口，一男一女并肩行至谷内。
男人身形高大，肩宽背阔，双颊、颌下短须浓密。长衫莹白如雪，厚剑通体乌黑，若不是肚子微有些隆起，当真宛若战神一般。
女人一身湖蓝，容色算得端正，顾盼间却透着一股使人瑟缩的冷厉。右侧腰畔悬着一柄弯刀，形如新月，格柄金黄，墨绿刀鞘嵌着暗红宝石。
二走近时，身后骑手也浅浅跟进。叶玄见得二人容貌，已大致猜出是谁。
“诸位英侠有礼了。在下燕希城城主焦怀，这是内子甘恬。不知诸公驾临，未得及时迎候，怠慢之处，还请恕罪。”那男子朗声说道。女人不言，冷然抱拳，行男子礼。
天河北南，凡“旱境”及以上武者的情报，“莫问塔”都会留意、探听，有时甚至购买。既是生意所需，也是叶玄所命，更是残影所好。
拥有一名以上“旱境”武者的势力，“莫问塔”更会加倍留心。似“焦怀、甘恬”这般成名日久的“旱鸳鸯”，其形貌、宗属、门派、师承，叶玄与残影心中早有轮廓。此次出行前，更将往年积累的有关南方各大城邑、门派、帮会的卷宗，尽数默背于心。
“什么他妈诸位英侠，这是直到今日仍没探清我们身份吗？何等荒唐的情报水准。”叶玄心中暗讽，口中还礼道：“在下枯荣城城主叶玄。焦先生、焦夫人，久仰了。”他故意不引见木青儿，想看看对方是何反应。
焦怀听见“枯荣城”三字，怔了一怔，随即说道：“原来是枯荣城主，失敬，失敬！不知叶先生驾临我境，有何贵干，可有需焦某效劳之处？另敢请教木先生是否也到了？”
“师姐。”叶玄侧头唤道。木青儿这才走到叶玄身旁，与对方见礼：“焦先生、焦夫人。”只淡淡念出两个名字，全无寒暄客套之语。口吻中虽无半分恶意，但于对方瞧来仍是倨傲已极。
“久慕木先生英名，焦怀这边有礼了！”焦怀肃穆抱拳，一揖到地。与面对叶玄时的坦然相较，显得拘谨、持重许多。
当今武林，谜团有三：
顾长卿能活多久
福禄下有没有寿
木青儿是不是蝗。
百余年前，木青儿驱退上任城主“颜戎”，夺下“枯荣城”。“颜戎”乃是“寒极门”弟子，当年已是入了“旱境”的强手。
那时“寒极门”三位“旱灾”俱未遭人屠灭，正是高手最多，风头最盛的年景。不久后，“颜戎”携师弟“贺镰”、师侄“步衡”回“枯荣城”寻仇，以三围一，仍遭败北。
一旱裁三旱之事，虽极罕见，却也是有的。“剑盟”盟主“楚天穷”，就曾以一柄寒剑力杀三名仇寇。木青儿那一战的吊诡之处在于，“寒极门”三人皆只受了轻伤。
当日情形并非比武。是木青儿不讲规矩在先，悍然夺城。也正因此，“寒极门”三个男子才会不顾尊严合围一女，此战实为仇杀。这样的打斗中，点到为止比直接杀死对手，要难上无数倍。
更荒唐的是，木青儿以一敌三，使的功夫竟是“金刚掌”和“无极印”！那是连最低阶的“练气者”也瞧不上眼的，极粗浅的入门功法。若传闻属实，则几乎可以断定木青儿是“蝗灾”无疑。
只不过此战之后，“寒极门”三大高手于十数年内接连被杀。一死于决斗，一死于争风，另有一人横尸街头，凶徒未明。树渐倒，人渐散，“寒极门”今日已只是苟延残喘的一间小小武馆。随着“寒极门”的衰败，人们对那一战的骇意，也渐淡去。
座实“枯荣城”后，木青儿将叶玄扶正，便即隐于府幕，再无惊人之举。那被木青儿驱退的三人究竟是何品阶，经年日久，似乎也不怎么属实了。
“寒极门”在“北地以西”毕竟曾盛极一时，风头无两。此间高手与“颜、贺、步”三人亦多有相交，是以西北武人们对“木青儿”的品阶并不如何怀疑。南方武人则本就对“寒极门”这透着北人粗鄙、倨傲的名字颇为不屑，又于“北蝗”多过“南蝗”之事不甘不忿，因此南地的流言之中，对于当年一战颇多戏谑。“木青儿”三字，过了天河，便不似在西北那么吓人了。
饶是如此，焦怀亲见木青儿后，仍持礼甚恭，不敢露轻慢、狐疑之意。甘恬轻蔑地瞥了丈夫一眼，依旧傲然而立，冷冷抱拳。
木青儿见焦怀长揖及地，心中暗苦。她实不愿当众做出如此夸张的动作还礼，只得将两手虚扣腰畔，右腿藏于左腿之后，浅浅屈膝，以女子礼相谢。也顾不得玄竹在手，长剑于背，令此礼看上去显得不伦不类。
还礼之后，木青儿不再言语，望着脚下杂草出神，场间一时尴尬。叶玄接口道：“我与师姐来此，取些家中旧物，惟恐叨扰焦先生及尊夫人，是以未敢登门拜见。于礼有失，先生莫怪。”
焦怀朗声一笑：“先生说得哪里话，贵客前来，原当远迎，是焦某不周了。若蒙不弃，还请二位先生到我燕希城小住几日，也可让焦某略尽些地主之谊，聊表中心歉意。”
“焦兄赤诚，叶玄深领。此行来得匆忙，家中尚有人相侯，我们这便要赶路了。”叶玄很想知道，他若当真应了这虚伪的邀约，焦怀能不能允他将这一千轻骑，二千骟驼尽数开进城去。
“叶兄既有事相绊，焦某今次只能抱憾啦。不过叶兄一行自北地而来，想必车马劳顿，我夫妇二人备了些薄礼，万望二位先生不要推辞。”说罢向身后招了招手，谷外有人抬了大大小小十几个箱子进来，里面尽是些“财帛、瓷器、珠玉、美酒”等惯常用于礼赠之物。叶玄瞧那些抬箱之人的装束，分明就是“箭手”，只是长弓和羽箭并未背挂在身。堂堂“燕希城主”，断不会连些正经仆从也无，只怕这是在暗示些什么。
“焦兄厚谊，叶玄愧领了。怎奈携众远行，身旁并无足以相谢之物。待在下回到枯荣城，定备厚礼以报先生雪中送炭之恩情。这便告辞了。”焦怀所赠之物虽价值不菲，于驼队远行却无丝毫裨益，叶玄故意将“雪中送炭”四字说得阴阳怪气，话语中，实已不加掩饰地透出讥讽与轻蔑。
焦怀面上笑容渐敛，拱手还礼却不让路。
“先生打算就这么走了？”一直站在“焦怀”身旁的“甘恬”，今日第一次开口说话，语调阴冷已极。
叶玄不再言语，盯着焦、甘二人，目光愈发不善。片刻后，焦怀忍气尴尬一笑，向前走上两步，低声道：“叶先生，木先生，两位携一众兵甲到我的地头取宝，事先未与我招呼半声，那也罢了。今日我夫妇亲来拜见，礼虽轻薄，入不得先生眼去，怎地也是一片赤诚相待。两位若就这么拂袖而去，往后我焦某人还有何颜面做这燕希城主？”语气诚恳，含义也甚明确，只要“木叶家”假假回赠些东西，这一关便算过了。
“真是好笑，此间距燕希城几十里开外，哪块牌子写着是你的地头了？”站在木、叶二人身后的残影在鬼蛾臀尖轻掐了一下，鬼蛾当即会意。此等蛮横言语，唯有自她口中说出，最是有种啪啪打人耳光的感觉。
焦怀不识得鬼蛾是谁，更是全没料到对面除了木、叶二人外，还会有人开口说话，惊怒交集，竟一时语塞。
甘恬原就憋着一肚子火，此时一点即燃：“留不下你们，还留不下这些畜生吗？预！”最后一字，声震山谷。只见谷口百余名弩手鱼贯而入，山脊之上，更冒出不知几百名箭手，挽弓拉弦，箭头均瞄向骆驼。
“小蛾。”叶玄轻声唤道。“蛾”字尚未落地，鬼蛾左手“阴风指”已当胸点出，直戳甘恬心窝。甘甜性情悍勇，大惊之下竟半步不退，右手闪电般拔出腰畔弯刀，自下而上撩斩鬼蛾手腕。那弯刀锋锐至极，眼见鬼蛾一只莹白玉手应刀而落，甘恬正拟反手抹她咽喉，只觉眼前一虚，身子向后飞出，未感到臀、背搓地的痛楚，便即没了知觉。
原来那点向心窝的左手“齐腕而断”的画面，只在甘恬脑中一闪，并未真的发生。高手过招，每一式必埋后手，弯刀与手腕将触未触之际，甘恬心绪已提前飘至那“割喉索命”的第二招上。然而甘恬那一刀，正切中紧紧缠绕于鬼蛾前臂的绳鞭“鬼哭”。
“夫人！”直到甘甜倒卧于地，焦怀方愕然惊觉场间发生了何事。潜于谷口、山脊的弓弩手，本是焦怀所备的后手，他原想着只要将骆驼射死大半，对方的东西便带不走了。这一节对方也必心知，因而只是个谈判用的威慑，大概无需真闹到此等地步。
得知对方是“木青儿”后，这一隐伏的后手已不打算用，未料却被甘恬唤了出来。更令他万没想到的是，堂堂枯荣城“木叶家族”，竟一言不和便下杀手！眼见双方剑拔弩张之时，焦怀正欲忍气再劝，倏忽间一团紫黑魅影自身侧飘过，再一回头，夫人已躺下了。
那焦怀也当真是个憨直之人，到此地步仍没看清情势，竟欲俯身去瞧甘恬死活，直到鬼蛾右爪如利隼般挠向自己面门焦怀凭着本能伏地一滚，起身时宽剑脱鞘，左颊已烂成一团，血痕透齿。
焦怀终于不再犹疑。眼中冒着困兽般的凶光，劈剑斩向鬼蛾。焦怀手中钢剑名曰“断掌”，剑身较寻常宝剑宽出倍佘，剑招中“劈砍”多过“点刺”，似剑实刀，刀招内又藏剑意。
此时焦怀已萌必死之念，招招势如疯虎，只求拉上一人同归于尽。鬼蛾见这换命的打法，不敢再伸臂硬接，足下运起“岚步”，绕着焦怀游走同时，以她最擅长的“无痕手”功法，顺着剑影缝隙，一丝丝剔着焦怀周身各处皮肉，却也寻不到机会挑断他手筋，亦或割破咽喉。
焦怀被“无痕手”剐得剧痛惨嚎，招式愈加狂暴。足下长草渐红，鬼蛾却始终没能得手，反被迫得越来越远。
鬼蛾也不急躁，眼见如此下去，焦怀定要不支而倒。此时随着焦怀入谷的数十轻骑各挺长枪，飞马而上。灾害纪元，“枪骑”极为罕见，骑兵所使的通常是兼顾“步战”与“马战”的长刀。
“寒星。”见枪骑杀到，叶玄口中又吐二字。于陆烬所觉，几乎是在听见“寒星”二字的同时，“铛”一声巨响，一柄冷意森然的长剑，自寒星青嫩宛若葱蕊般的玉指中延挺而出，硬生生架住了焦怀手中暴风般狂舞的巨剑。
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