却说曹操欲斩刘岱、王忠。孔融谏曰：“二人本非刘备敌手，若斩之，恐失将士之心。”
操乃免其死，黜罢爵禄。欲自起兵伐玄德。
孔融曰：“方今隆冬盛寒，未可动兵，待来春未为晚也。可先使人招安张绣、刘表，然后再图徐州。”
操然其言，先遣刘晔往说张绣。
晔至襄城，先见贾诩，陈说曹公盛德。诩乃留晔于家中。
次日来见张绣，说曹公遣刘晔招安之事。
正议间，忽报袁绍有使至。绣命入。使者呈上书信。绣览之，亦是招安之意。
诩问来使曰：“近日兴兵破曹操，胜负何如？”
使曰：“隆冬寒月，权且罢兵。今以将军与荆州刘表俱有国士之风，故来相请耳。”
诩大笑曰：“汝可便回见本初，道汝兄弟尚不能容，何能容天下国士乎！”当面扯碎书，叱退来使。
张绣曰：“方今袁强曹弱今毁书叱使，袁绍若至，当如之何？”
诩曰：“不如去从曹操。”
绣曰：“吾先与操有仇，安得相容？”
诩曰：“从操其便有三：夫曹公奉天子明诏，征伐天下，其宜从一也绍强盛，我以少从之，必不以我为重，操虽弱，得我必喜，其宜从二也曹公王霸之志，必释私怨，以明德于四海，其宜从三也。愿将军无疑焉。”
绣从其言，请刘晔相见。
晔盛称操德，且曰：“丞相若记旧怨，安肯使某来结好将军乎？”
绣大喜，即同贾诩等赴许都投降。绣见操，拜于阶下。
操忙扶起，执其手曰：“有小过失，勿记于心。”遂封绣为扬武将军，封贾诩为执金吾使。
操即命绣作书招安刘表。
贾诩进曰：“刘景升好结纳名流，今必得一有文名之士往说之，方可降耳。”
操问荀攸曰：“谁人可去？”
攸曰：“孔文举可当其任。”操然之。
攸出见孔融曰：“丞相欲得一有文名之士，以备行人之选。公可当此任否？”
融曰：“吾友祢衡，字正平，其才十倍于我。此人宜在帝左右，不但可备行人而已。我当荐之天子。”于是遂上表奏帝。
其文曰：“臣闻洪水横流，帝思俾乂旁求四方，以招贤俊。昔世宗继统，将弘基业畴咨熙载，群士响臻。陛下睿圣，纂承基绪，遭遇厄运，劳谦日昃维岳降神，异人并出。窃见处士平原祢衡：年二十四，字正平，淑质贞亮，英才卓跞。初涉艺文，升堂睹奥目所一见，辄诵之口，耳所暂闻，不忘于心性与道合，思若有神弘羊潜计，安世默识，以衡准之，诚不足怪。忠果正直，志怀霜雪见善若惊，嫉恶若仇任座抗行，史鱼厉节，殆无以过也。鸷鸟累百，不如一鹗使衡立朝，必有可观。飞辩骋词，溢气坌涌解疑释结，临敌有余。昔贾谊求试属国，诡系单于终军欲以长缨，牵制劲越：弱冠慷慨，前世美之。近日路粹、严象，亦用异才，擢拜台郎。衡宜与为比。如得龙跃天衢，振翼云汉，扬声紫微，垂光虹蜺，足以昭近署之多士，增四门之穆穆。钧天广乐，必有奇丽之观帝室皇居，必蓄非常之宝。若衡等辈，不可多得。激楚、阳阿，至妙之容，掌伎者之所贪飞兔、騕袅，绝足奔放，良、乐之所急也。臣等区区，敢不以闻？陛下笃慎取士，必须效试，乞令衡以褐衣召见。如无可观采，臣等受面欺之罪。”
帝览表，以付曹操。操遂使人召衡至。礼毕，操不命坐。
祢衡仰天叹曰：“天地虽阔，何无一人也！”
操曰：“吾手下有数十人，皆当世英雄，何谓无人？”
衡曰：“愿闻。”
操曰：“荀彧、荀攸、郭嘉、程昱，机深智远，虽萧何、陈平不及也。张辽、许褚、李典、乐进，勇不可当，虽岑彭、马武不及也。吕虔、满宠为从事，于禁、徐晃为先锋夏侯惇天下奇才，曹子孝世间福将。安得无人？”
衡笑曰：“公言差矣！此等人物，吾尽识之：荀彧可使吊丧问疾，荀攸可使看坟守墓，程昱可使关门闭户，郭嘉可使白词念赋，张辽可使击鼓鸣金，许褚可使牧牛放马，乐进可使取状读招，李典可使传书送檄，吕虔可使磨刀铸剑，满宠可使饮酒食糟，于禁可使负版筑墙，徐晃可使屠猪杀狗夏侯惇称为完体将军，曹子孝呼为要钱太守。其余皆是衣架、饭囊、酒桶、肉袋耳！”
操怒曰：“汝有何能？”
曰：“天文地理，无一不通三教九流，无所不晓上可以致君为尧、舜，下可以配德于孔、颜。岂与俗子共论乎！”
时止有张辽在侧，掣剑欲斩之。操曰：“吾正少一鼓吏早晚朝贺宴享，可令祢衡充此职。”衡不推辞，应声而去。
辽曰：“此人出言不逊，何不杀之？”
操曰：“此人素有虚名，远近所闻。今日杀之，天下必谓我不能容物。彼自以为能，故令为鼓吏以辱之。”
来日，操于省厅上大宴宾客，令鼓吏挝鼓。
旧吏云：“挝鼓必换新衣。”
衡穿旧衣而入。
遂击鼓为渔阳三挝。音节殊妙，渊渊有金石声。坐客听之，莫不慷慨流涕。
左右喝曰：“何不更衣！”
衡当面脱下旧破衣服，裸体而立，浑身尽露。坐客皆掩面。衡乃徐徐着裤，颜色不变。
操叱曰：“庙堂之上，何太无礼？”
衡曰：“欺君罔上乃谓无礼。吾露父母之形，以显清白之体耳！”
操曰：“汝为清白，谁为污浊？”
衡曰：“汝不识贤愚，是眼浊也不读诗书，是口浊也不纳忠言，是耳浊也不通古今，是身浊也不容诸侯，是腹浊也常怀篡逆，是心浊也！吾乃天下名士，用为鼓吏，是犹阳货轻仲尼，臧仓毁孟子耳！欲成王霸之业，而如此轻人耶？”
时孔融在坐，恐操杀衡，乃从容进曰：“祢衡罪同胥靡，不足发明王之梦。”
操指衡而言曰：“令汝往荆州为使。如刘表来降，便用汝作公卿。”
衡不肯往。操教备马三匹，令二人扶挟而行却教手下文武，整酒于东门外送之。
荀彧曰：“如祢衡来，不可起身。”
衡至，下马入见，众皆端坐。衡放声大哭。
荀彧问曰：“何为而哭？”
衡曰：“行于死柩之中，如何不哭？”
众皆曰：“吾等是死尸，汝乃无头狂鬼耳！”
衡曰：“吾乃汉朝之臣，不作曹瞒之党，安得无头？”众欲杀之。
荀彧急止之曰：“量鼠雀之辈，何足汗刀！”
衡曰：“吾乃鼠雀，尚有人性汝等只可谓之蜾虫！”众恨而散。
衡至荆州，见刘表毕，虽颂德，实讥讽。表不喜，令去江夏见黄祖。
或问表曰：“祢衡戏谑主公，何不杀之？”
表曰：“祢衡数辱曹操，操不杀者，恐失人望故令作使于我，欲借我手杀之，使我受害贤之名也。吾今遣去见黄祖，使曹操知我有识。”
众皆称善。
时袁绍亦遣使至。表问众谋士曰：“袁本初又遣使来，曹孟德又差祢衡在此，当从何便？”从事中郎将韩嵩进曰：“今两雄相持，将军若欲有为，乘此破敌可也。如其不然，将择其善者而从之。今曹操善能用兵，贤俊多归，其势必先取袁绍，然后移兵向江东，恐将军不能御莫若举荆州以附操，操必重待将军矣。”
表曰：“汝且去许都，观其动静，再作商议。”
嵩曰：“君臣各有定分。嵩今事将军，虽赴汤蹈火，一唯所命。将军若能上顺天子，下从曹公，使嵩可也如持疑未定，嵩到京师，天子赐嵩一官，则嵩为天子之臣，不复为将军死矣。”表曰：“汝且先往观之。吾别有主意。”
嵩辞表，到许都见操。操遂拜嵩为侍中，领零陵太守。
荀彧曰：“韩嵩来观动静，未有微功，重加此职，祢衡又无音耗，丞相遣而不问，何也？”操曰：“祢衡辱吾太甚，故借刘表手杀之，何必再问？”遂遣韩嵩回荆州说刘表。
嵩回见表，称颂朝廷盛德，劝表遣子入侍，表大怒曰：“汝怀二心耶！”欲斩之。
嵩大叫曰：“将军负嵩，焉不负将军！”
蒯良曰：“嵩未去之前，先有此言矣。”刘表遂赦之。
人报黄祖斩了祢衡，表问其故，对曰：“黄祖与祢衡共饮，皆醉。祖问衡曰：君在许都有何人物？衡曰：大儿孔文举，小儿杨德祖。除此二人，别无人物。祖曰：似我何如？衡曰：汝似庙中之神，虽受祭祀，恨无灵验！祖大怒曰：“汝以我为土木偶人耶！遂斩之。衡至死骂不绝口，”刘表闻衡死，亦嗟呀不已，令葬于鹦鹉洲边。
后人有诗叹曰：“黄祖才非长者俦，祢衡珠碎此江头。今来鹦鹉洲边过，惟有无情碧水流。”却说曹操知祢衡受害，笑曰：“腐儒舌剑，反自杀矣！”
因不见刘表来降，便欲兴兵问罪。
荀彧谏曰：“袁绍未平，刘备未灭，而欲用兵江汉，是犹舍心腹而顺手足也。可先灭袁绍，后灭刘备，江汉可一扫而平矣。”操从之。
且说董承自刘玄德去后，日夜与王子服等商议，无计可施。
建安五年，元旦朝贺，见曹操骄横愈甚，感愤成疾。
帝知国舅染病，令随朝太医前去医治。
此医乃洛阳人，姓吉，名太，字称平，人皆呼为吉平，当时名医也。
平到董承府用药调治，旦夕不离常见董承长吁短叹，不敢动问。
时值元宵，吉平辞去，承留住，二人共饮。饮至更余，承觉困倦，就和衣而睡。
忽报王子服等四人至，承出接入。
服曰：“大事谐矣！”
承曰：“愿闻其说。”
服曰：“刘表结连袁绍，起兵五十万，共分十路杀来。马腾结连韩遂，起西凉军七十二万，从北杀来。曹操尽起许昌兵马，分头迎敌，城中空虚。若聚五家僮仆，可得千余人。乘今夜府中大宴，庆赏元宵，将府围住，突入杀之。不可失此机会！”
承大喜，即唤家奴各人收拾兵器，自己披挂绰枪上马，约会都在内门前相会，同时进兵。
夜至二鼓，众兵皆到。
董承手提宝剑，徒步直入，见操设宴后堂，大叫：“操贼休走！”一剑剁去，随手而倒。
霎时觉来，乃南柯一梦，口中犹骂“操贼”不止。
吉平向前叫曰：“汝欲害曹公乎？”
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