渤海郡治所南皮，蔡文姬嘴里善于筹划的袁绍正大为光火，把案几上文策杯盏扫落一地。
“刘伯安怎会如此冥顽不明，眼看汉室颓危，却不肯以汉室宗亲的身份出来主持大局。难道他宁愿朝廷中枢掌握在一帮叛逆手里，甘心北面而侍那傀儡垂髫小儿？况且幼君是否汉家血脉尚且存疑，刘伯安何其愚焉！”
袁绍是个有大志向的人，少年时便有清明能干之名。当年曾力劝大将军何进诛阉宦以正天下，何进犹豫不决，他又建议何进召地方将领带兵入京压制宦官。
可惜何进昏庸无能，竟然不听劝阻孤身入宫，被宦官中常侍张让等人斩杀。他带兵入宫，杀光了宦官。可这也带来了洛阳城一系列动乱，随后董卓抓住机会进入洛阳城，掌控了朝政。
董卓本是袁氏故吏，武人出身，他代表的是地方武人利益，和袁氏所代表的士人阶层天然对立，当然不可能并存。
于是袁绍远走渤海，招兵买马积存实力，准备武力反董。
这时候东郡太守乔瑁和张邈等人积极联络关东州郡起兵反董，袁绍趁机响应，因为他家世最高，被推举为盟主。
他自号车骑将军，与河内太守王匡屯河内，韩馥留邺，供给军粮。豫州刺史孔伷屯颍川，兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、广陵太守张超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信与曹操屯酸枣，后将军袁术屯鲁阳，各有军队数万。
董卓得知袁绍在山东起兵，就把袁绍的叔父袁隗以及在京师的袁氏宗族全部给杀了。董卓接着派大鸿胪韩融、少府阴循、执金吾胡母班、将作大匠吴循、越骑校尉王瓖来晓谕劝解袁绍等各路军队。
袁绍指派王匡杀掉了胡母班、王瓖、吴循等人，袁术也捕杀了阴循，只有韩融因为德高望重免于一死。此时，豪杰大多归附袁绍，而且因他一家遭难受感动，人人想着为他报仇，所以州郡蜂拥而起的部队，没有不打袁氏旗号的。
董卓见关东盟军声势浩大，于是挟持献帝刘协，驱赶洛阳百姓迁都长安。
但是讨伐董卓的各州郡长官各怀异心，迁延日月，保存实力。酸枣驻军的将领每日大摆酒宴，谁也不肯去和董卓的军队交锋。
只有曹操心怀复兴汉室，认为董卓“焚烧宫室，劫迁天子，海内震动”，应趁机与之决战，独自引军西进。
行至荥阳汴水，与董卓大将徐荣交锋，因为士兵数量悬殊，曹操大败，士卒死伤大半，自己也被流矢所伤，幸得堂弟曹洪所救，幸免于难。
回到酸枣，曹操建议诸军各据要地，再分兵西入武关，围困董卓，关东诸将不肯从。酸枣粮尽后，诸军化作鸟兽散，一场讨伐不了了之。
轰轰烈烈的关东群雄讨伐董卓失败，袁绍便想着既然天子和朝廷被董卓西凉军控制，索性另起炉灶，以刘协血脉不正为由，写信推举时任幽州牧的刘虞刘伯安为帝。
其实他私下里打的是割据一方，伺机自立的主意。刘虞看出了这一点，断然拒绝袁绍的建议，让袁绍谋划落空，颜面扫地。
谋士荀谌劝慰道：“明公息怒，刘幽州正逢乌桓作乱，谌前往幽州时，见到辽东长史公孙伯圭（公孙瓒），观他言行与伯安公多有龃龉，恐幽州内部不稳，其无暇分心于中原之事也是实情。”
荀谌字友若，出身颍川荀氏，如今在袁绍手下任门下循行，专门帮着袁绍奔波各个州郡，联络各方势力。
逄纪却道：“明公，刘伯安年老昏聩，不足与谋。纪以为渤海狭小，不足以明公施展。如今最重要是拓展治地，连州并郡积累实力，方可领袖群雄虎视天下。”
袁绍苦笑道：“元图之言我何尝不知，可如今渤海北接幽州，南面青州北海郡，东临大海，只是寄生与韩文节（韩馥）治下一郡，如何拓地？幽州苦寒，北海孔文举（孔融）海内名士，取之恐为天下所弃。韩文节一州之主，又岂能以下犯上，喧宾夺主？”
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