这已经是阮元第三次参加长达九天的大考，故而相比于三年前的乡试，阮元已经沉稳了许多。会试与乡试发卷时间相同，三月初九日子时下发试卷。但这一次阮元没有固执地当夜落笔，而是轻轻睡去，直待次日卯时，方才准备得当。只见试卷上写着：
乾隆五十四年己酉科会试题目：
第一场
四书题：
点，尔何如？鼓瑟稀，锵而，舍瑟而作，对曰：异乎三子者之撰。
溥博如天，渊泉如渊。
苟为不熟，不为荑稗。
诗题：
赋得草色遥看近却无，得无字五言八韵。
清代科举，最重头场，故而头场三道四书题，一道五言八韵诗，都是乾隆亲自出题。会试头场与乡试大异，题目不难，这三句话和一句诗，自然是阮元自幼熟知的。要在立意与言辞。故而阮元也思索了一会儿，有了明确思路，方才开始作答。
按清代科举规定，三月初九日，考场中考生作答第一场试题，而于此同时，王杰也同副主考铁保、管干珍等人，集中商议第二场五经文、第三场策论的题目。科举主考于考前三月初六选定，要在防止考生营私舞弊。只是这样一来，主考自也无法提前出题，只好等到头场开始，才着手准备场试题。
当然，主考官员，本也都是精于经术之人，故而五经文拟题不难，只第三场的策论，有时需费些功夫，但自考官入场至策论试卷下发，共有十日时间，足够考官深思熟虑。眼看初九日，四书文下发，初十日考毕。十二日，发五经文试卷，十三日考毕。三月十五日上，最后的策论下发至考场，经一日运筹，至三月十六日，策论终场。
乾隆五十四年的会试，五经文一场也是变数极大。因此前考生作五经文，都是五经内自选一经五题作答，可乾隆五十二年，朝廷认为五经只选一经的作答方式，极易导致考生不习其他经文，从而投机取巧，荒废经术。因此乾隆下令，之后五场乡会试，五经轮流取一经命题，自乾隆五十八年起五经各选一题，以兼顾儒家经典。
而阮元参加的这场会试，早在两年前就已确定，五经文只考《尚书五条。阮元原本精于《三礼，虽不废《尚书，但也自忖未臻一流。所幸孙星衍于《尚书一道，乃是精研数十年的大家，更是此时海内首屈一指之人。是以阮元也向他多加请教，一年之内，《尚书之道大进，这次考试应对下来，却也比之前轻松许多。
这日下午，考生陆陆续续应答完毕，相继走出考场，阮元所在的考棚乃是“秋”字棚，其中考生，包括前后几棚，都是江苏举子，出了场，不少同乡举人也聚在一起，相互通报姓名籍贯，期望日后一旦高中，也好结而为友。
眼见其中几个考生，正在说起这日第三场会试之事，阮元看了颇有兴趣，便凑上前去。施礼道：“在下仪征阮元，草字伯元，还望各位兄长见教。”
几个考生也早知身边来了人，听得阮元自报姓名，一时纷纷还礼。当中二人，尤为瞩目，一人已略有髭须，但平静从容，似乎这百中取五的会试，对他而言便如行云流水般自如。另一人身材瘦长，眼中却有一股不俗的精神，看着虽是家境贫寒，却极有志气。
只听那有髭须之人说道：“在下是通州胡长龄，字西庚，这位是山阳汪廷珍，字瑟庵。”说着向那瘦长之人指了一下。又道：“今日这策论，在下觉得颇有意味，故而遇到这位汪瑟庵先生，与他聊了一些，伯元贤弟，你却认为，今日这五道策论如何？”他所说通州即今日南通，山阳即今日淮安，阮元自然清楚。
阮元眼看二人面相，都比自己年长，便道：“二位兄长，在下觉得，今日这策论，主试之人乃是经术、诸史、吏事皆通之人，其中诸经策问，俱是从眼下多立新说处出题。至于史部，虽大半都非生僻之事，想详加释明，却也不易。尤其最后一道，治漕、刑狱诸法皆备，作答之时，前后踌躇了半日，方才下笔。实是在下愚钝，让二位兄长见笑了。”
胡长龄问道：“请问伯元是哪一年生人？”
阮元道：“小弟生在甲申年，想来是应称胡兄一声兄长了。”
胡长龄笑道：“伯元，我长你六岁，这策论成文，难易与否，我还是清楚的。若是我六年前来作答此篇，只怕有些策题，是决计答不出的。伯元若是没有脱空遗漏之处，所问各条都能答出，那想来已是不易了。”
汪廷珍听着两人答话，也说道：“我看啊，今年这会试策论，应是王中堂亲自出题，王中堂吏事、学行兼备，故而所出策论，也更近于实务。若像寻常学子一般唯知圣贤之言，却毫无实行之才，只怕这策论，是凶多吉少了。”
胡长龄道：“瑟庵，其实朝廷取士，最关键的，还是头场，我也听说过，有头场四书文作答极为出色的举子，便是策论有脱空，或许也能……”
正谈话间，几人忽见另一处“冬”字棚中，一人缓缓走来，见了三人，做了一揖，道：“敢问这里，可是江苏举子集聚之所？”
阮元看那举子时，只觉他年岁颇轻，大不了自己多少，可举止端正，神态稳重，倒似已做了数年官一般。只听胡长龄将三人姓名一一介绍过了。那人道：“在下姓钱，单名一个楷字，表字裴山，是浙江嘉兴人，今日得见江苏诸公，真是不胜荣幸。”
汪廷珍忽道：“裴山兄可是在做内阁中书？我看你步伐稳重，若非已入仕途，又怎能有如此气度？”
钱楷道：“在下十二年前，便进了京城，在四库馆誊录，补贴家用。在馆里日子多了，所见诸位大人学行卓异，便有所效仿，中书却是进不得的。”
胡长龄道：“我们这还在说今年策论的事呢，裴山在四库馆十年，想来朝廷之事，是要比我们多见过不少了。看来这次会试策论，裴山是要拔头筹啦！”
钱楷忙自谦道：“其实哪有那许多事，在四库馆这些年，小弟所做，大多也只是誊抄之事，朝中事听人说起过，却也不多。更何况，这会试第一要紧的，还是四书文，若是四书文做得不好，只怕各位大人，也不会多费心思，来看策论是否通畅了。”
胡长龄道：“裴山，我虽没做过官，可四库馆的事，也略有耳闻，能在馆中做誊抄之事的，这书法字迹，可得是当世一流啊。其实咱们都清楚，科举到了最后，看得已不是内容有多精彩，大家都差不多嘛。可这字迹，若是能够沉稳有力，而不失华美，从头至尾，绝无疲态，那才是真正的上品啊，想来我这边鄙村儒，是比不过裴山十年功夫了。”
其实四人都清楚，能在江浙的乡试脱颖而出，书法文字之功，各人是决计都不会差的。只是会试毕竟是百中取五，谁也没有必定中式的信心，故而还是要自谦几句。
说话间，只见左侧又有一人，见了四人，也过来作揖拜过，道：“请问各位，这里便是江南考棚吗？”各人谈话之处就在考场之外，距离自己的考棚不远，故而那人这样说，大家也都能听明白。
阮元见这人时，似乎与胡长龄、汪廷珍、钱楷又有所不同，这人气度雍容，言语和善，但身形矫健，似乎读书之外，也是个精于骑射之人。阮元少年时也练过骑射，故而有些经验，知道若不是平日苦练，想在骑射上有所专长，是绝无可能之事。这人腰间所系，乃是一条犀带，而非江南文人常见的素带。如此看来，这人多半是京中旗人，而且是旗人中的世家子弟。
胡长龄将四人一一介绍过了，那人道：“在下那彦成，表字绎堂，乃是京中正白旗人，素来得闻江南多有才俊之士。在下虽在京苦读多年，可总是自觉才学有限，难有进益。今日得见各位，便是同年，还望各位不吝赐教才是。”
钱楷在京城多年，旗人倒是也认识一些，故而上前答道：“绎堂这般称赞，可是过誉了，在下乾隆四十八年就已取了举人，现下已是第三次参加会试了，才俊二字，在下是当不起的。更何况，这会试历来取录不易，我等也不敢说这次必能高中啊？只怕同年做不上，还要等上数年，称绎堂一声恩师呢。”
在清朝，科举录取极为不易，但也总有天赋绝人，才华横溢的青年，得以早早登科。有些人少年得志，不过二十岁便能取中进士，这样三十岁之后，就有可能外放做学政，若是进了翰林院，成绩优异，说不定后面的会试，也能被提拔为同考官，比如这一年的同考官关遐年，本身官职只是主事。若是钱楷等人得以高中，便要称其一声恩师。但有些人多年应试，总是落第，就会遇到与自己同时参加科举，而捷足先登的同辈人了。这时钱楷这般与那彦成应答，也不是完全在开玩笑。
但那彦成看起来却比四人都要清楚，道：“各位兄长，小弟在京中，读书人也见过不少的。小弟出场便到了这里，在此已有多时，见各位出场之后，一直从容镇定，说起策论诸事，也绝无滞涩。想来今番会试，已是自如应对，出场后从容如此，最后却未中式的，小弟反倒见得不多。”
汪廷珍道：“那兄，令尊是朝中哪一位大人？我见那兄样貌，自是不俗，而且听那兄所言，若非京中世家，只怕也没有如此求学上进之心，更没有如此识人之术吧？”
那彦成道：“实不相瞒，家父亡故多年，小弟能读书进学，也不过是祖上尚有些余荫罢了。各位得以入京会试，才是江南，也是天下间有真才实学的同道，原本是小弟该向各位请教才是。”
胡长龄、钱楷等人见他如此谦逊，虽自称家有余荫，但看他样貌言辞，怎么也不像寻常旗人。也自觉得能和京中贵人相识，是各人的荣幸，故而也说起这次会试四书文及策论诸事。那彦成虽然谦和，于经义、策论竟也颇有见地。一时间各人相谈甚欢，便也不再顾及旗民身份有别之事了。
尤其是策论中有一题，涉及黄河治水，那彦成更是如数家珍，道：“国朝乾隆四十七年，在兰阳今河南兰考三堡之处，距南堤千丈外，筑堤一道，于南堤旧河形处，引渠一道，工程共长一百六十余里，之后再从兰阳三堡挖宽缺口，引渠下注，从商丘七堡出堤，最后归于正河。此疏通之法，虽用工四五月之久，但疏通之后，较之过去筑坝堵塞，实以不可同日而语，听说当日朝臣商议，除此之外，再无良法。”
“如此工程，自然也要考虑沿河民田庐舍，是否需要迁移，但兰阳、考城一地，彼时屡被河水淹浸，本是不得不移。朝廷将旧河滩地，予以更换，于新堤外居住，则照河滩减则，又先期出示，以期长远安全，故而百姓原是乐于迁移的。”
这一番话说出，阮元等人自也清楚，即使寻常官员，若不是数年勤于治河，决计不会如此熟稔。那彦成眼看只是举人，却对治水分析得头头是道，绝非寻常八旗子弟可以比拟。
阮元听了这些，也不禁问道：“绎堂兄，敢问，绎堂兄可是去过河南？在下听闻京城之中，旗人是无故不得出京的啊？”
那彦成笑道：“伯元说得不错，其实我并未去过河南，只是家中偶然有人参与此事，故而听闻了这些当日治水故事，便记得一些，算不得什么才能的。”
又看天上，此时夕阳渐渐西下，便道：“各位仁兄，今日时辰已不早了，若是各位不能及早回外城，只怕城门关闭，就要在内城过夜了。小弟相信，各位仁兄之中，必定会有人高中，只盼望着日后朝堂之上，各位仁兄能多多提携才是。”说着说着，众人眼看日落，也只好相互拜别，只等一月之后出榜，再来相聚。可直到众人分别，阮元仍不知那彦成身份来历。
之后数日，阮元终于得到了休息时间，眼看出榜还需一些时日，杨吉自己出门游玩，已经渐渐无聊，这一日说起北面瀛台风景宜人，又正值初春，开枝散叶之景，不可错过。阮元听了，自然也想着出门散散心，便答应了杨吉，次日一同去瀛台之外游玩。
但瀛台本属皇城禁地，寻常人等不得擅入，阮元通报了自己举人身份，周边卫士方允许他走得近些，仍是不得入内。眼看瀛台之外，已有阵阵飘絮，柳枝纷飞，渐吐新芽，一道细流从苑内流出，初春流水，便似玉带一般清澈，河中游鱼，清晰可见。阮元心中，也渐渐平和下来，只信步而前，享受一番难得的初春风景。
“你这不是挺喜欢外面的嘛？”只听杨吉在身后说道：“你说你来京城这三年，除了读书和找你那班读书的朋友，就没出去过。我都忘了，以前你还和我说，你小时候喜欢看戏呢。”
“事有轻重缓急，科举和读书是一辈子的事。出门游玩，什么时候不能出来？再说，要不是我通报了举人身份，就这个地方，你还进不来呢。”几年来阮元和杨吉已渐渐成为挚友，但言语之上，有时也都不愿让步，这时阮元听杨吉调侃他，也便反击一番。
“我看这里除了柳树多些，也没什么好。你没去过京城的庙会，都不知道，真武庙判官庙那里，平时可热闹了。还有西单牌楼，每天都有新鲜的羊肉。要我说，真正的好风景，就得大家一起看才好，你说这皇宫，皇帝老儿圈了这样一大块地，只有他自己能看，这有什么意思？”杨吉喜爱市井之风，对瀛台这种略显严肃的去处，反而不太感兴趣。
“你这就不懂了，城里热闹归热闹，但热闹之后，就什么都没有了。这欣赏风景，讲究的是人与风景合而为一，多看看山青水秀，心里也能安静些、开阔些，心里太平了，才能把事做好。平日只顾着热闹，是做不好大事的。”
“还大事？”杨吉对阮元虽然很有信心，但总听他说起会试不易，也未免有些疑虑，道：“伯元，这次会试，你有几成把握？若是会试中不了，又只好再读书一年，你还能做什么大事？”
“该回答的，我都已经回答过了。”阮元这次会试考下来，确实比两年前更有信心，但他也知道，会试从来没有必定取中之理。又道：“只是最后取录，也不是我能决定的，还要看本届主考的意思，若是他们觉得我还不错，那便能取录贡士。若是他们不觉得呢……杨吉，那就要麻烦你再待一年啦。”
“那我可得去找考官说说，让他们帮帮你。”杨吉调侃道：“有件事你想得或许不错，这京城啊，虽然看着不小，但前后几年下来，该去的地方，也去得差不多了。再等一年，估计我哪天一不开心，就自己爬过这道墙去了。”说着指了指瀛台的宫墙，似乎对皇家禁令不屑一顾。
“擅闯皇家禁地，可是重罪，若你真的这样做了，我也保不住你了。”
“得了吧，就门前那几个守卫，你看他们那神色，你这是看得上他们，还过去通报姓名。我看啊，就算我翻墙过去，他们也未必注意得到呢。”
阮元自也知道，杨吉不过是说笑几句，真要说擅闯禁苑，杨吉虽然平日豪放不羁，却也没那么大胆，也不再行斥责，反而笑道：“若是我真的中了进士，能到这瀛台之内一观，其中风景，我一定详述与你。”
“怎么，我还是进不得这里面么？”杨吉仍有些不满意。
“或许也可以吧？万一有什么特例，你不就可以进来了？”
“不错，那我还真得帮你求个签，让你考中。”
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