眼看天色渐晚，酒宴也即将开始，冯霁雯走到厅前，对和珅道：“致斋，天色不早了，就让大家入座吧，我也去前面看看，若是还有没过来的客人，就让他们快些过来。”
和珅点了点头，道：“夫人辛苦了。”冯霁雯也向福康安略施一礼，便即离去。她为人清高，深知福康安平日排斥异己，徇私受贿之事，决不在少数，故而虽然福康安屡立战功，她却依然不愿与福康安多说一句话。
她走到前院，见路上还有些客人，便为客人们指了路，引客人前往正厅会饮。又看着这日来访客人之中，有数人均是儒生打扮，问过方知乃是翰林，眼看这几人神色轻浮，似乎只是为了逢迎巴结和珅，才到和府送礼，也不禁暗自叹气。
正准备回正厅时，忽然听得左边偏门中，似乎有几声极轻的脚步声。听起来轻盈稳重，应是来和府的客人，便走了过去，想一看究竟。到得偏门时，只见三个人正在门前徘徊。其中两个手捧礼盒，都是下人装束，中间是位儒生打扮的年轻人，年轻人身材略瘦了些，但神色平和，目光镇定，绝非之前几位儒生可比。
这时那儒生也见到了冯霁雯，忙上前道：“给夫人请安，学生初来和中堂府上，不知道路。想请教夫人，从这里走，如何能到正厅？”
这日是和珅大寿，故而冯霁雯也穿了华贵的礼服，儒生认出她身份，并非难事。冯霁雯也索性承认，道：“要去正厅，你和我来，便能过去。但你既然带了礼物，最好先去前厅，登记在册之后，再去正厅不迟。只是你入府时，难道就没看到其他人是怎么去正厅的吗？”
那儒生道：“其实学生来府上时，原本是想从正门进来的，只是正门人多嘈杂，学生想快些入府，便走了偏门。不想府中道路全然不识，反误了些工夫。”这日和府宴客，正门和几个偏门均可入内，但多数官员为了结交京城显贵，宁愿在正门多耗些时候，也不愿走偏门。
冯霁雯带了他去登记礼物，一边走一边问道：“我看入府众人，大多都耗了些时候在正门等待。他们在意的，不是入府要花多少工夫，而是从正门入内，必然遇到更多达官贵人，交往起来也容易。怎么？你竟全未想到这一节吗？”
儒生笑道：“这一节，学生确是未曾在意。学生在翰林院学习一年，和中堂百忙之中，仍花费了不少时间，来翰林院提点我等新科庶吉士。师生之谊，自当回报。今日恩师大寿，学生略备薄礼，也是理所当然的。”
冯霁雯也轻笑道：“若是如此，你和之前那些人，还真不一样。只是京城做官的人，大多不似你这般纯良，以后在京里做官，交什么样的朋友，心里可要有数。”忽然想起，这时她还不知这儒生姓名，便问道：“这一路过来，你还没告诉我你的名字呢，你现下在哪里做官？若是做得不错，我定在和中堂面前举荐你。眼下朝廷里，需要你这样的人。”
那儒生走向前，再拜道：“学生阮元，是翰林院的编修，之前做庶吉士时，和中堂是学生的教习。这次也是初来老师府上，不由得有些失礼，竟忘了报上姓名，请夫人见谅。”
冯霁雯却还不知阮元是谁，只道：“你也无需拘执，既然来了，便入正厅饮酒一杯，如何？若是你这般不动声色，送完礼便走了，倒显得我和府招待不周。”阮元原没想入内饮宴，但既然冯夫人话都说出来了，也不好拒绝。一时间礼物登记完毕，便到了正厅。
只见正厅之前的空地上，已经摆了数十个席位，就座宾客也不下百人。阮元在边上找了个位置，不动声色的坐下，冯霁雯自回和珅身边去了。阮元只听福长安在上座道：“各位，这第二杯酒，咱们哪，就敬和中堂长享荣华，和中堂有了位置，大家才有位置！大家说是不是啊？”席中一片叫好声音，大家也站起来纷纷饮酒，阮元酒量本浅，但也跟着饮了小半杯。
和珅见冯霁雯回到座上，也不禁问道：“夫人究竟是何事，出去了这么久，你看，刚才第一杯酒，我们都喝完了呢。”
冯霁雯道：“本也没什么大事，只是刚才，有位叫阮元的翰林，来给你送些礼物，他不识府中道路，故而带他多走了一会儿。”
和珅轻轻点了点头，小声道：“阮元吗……他终于还是来了……”
和珅上一年给阮元送礼，虽然当时没有直言，但通过呼什图的旁敲侧击，他相信这个时候，阮元已经清楚其意。可阮元毕竟是翰林庶吉士，和那彦成、孙星衍等人交情都不错，故而自己也一直担心，结交阮元以联合江家这步棋，自己未必能走得通。这日见阮元到了，自然也有些意外之喜。
福康安就在和珅侧近，和珅夫妇说起阮元，声音不大，但他也听得清楚，不禁笑道：“姓阮的翰林？哈哈，和中堂，我在两广和安南打交道，安南姓阮的可不少啊？这翰林阮元，和那阮光平，祖上可有些亲旧？”
安南阮氏最初是两晋之时，河南阮氏南渡形成，阮元则自认祖上是魏晋人阮籍。只是安南国中，朝代更迭数次，尤其是陈朝取代李朝之时，为防止民众思念旧朝，强行将国内李姓改为阮姓。而阮元的祖先，可考的也只能追述到元末江西阮氏。故而二者虽然同源，却并无多少实际联系。当下和珅也笑道：“安南仰慕华风已久，以汉人之姓为己姓，也是常见的。”
福长安也说道：“三哥，这阮元我听说过，今年翰林大考得了第一，学问、文笔都还不错。其实在翰林里，他对和中堂不过是礼敬有加，别的也没做什么。只是翰林里那几个新人，都和阿中堂的孙子要好，故而见了和中堂，都是一副避之唯恐不及的样子，所以这阮元看起来，比旁人更亲近和中堂些。”
福康安道：“对和中堂，既不亲，也不避，这种人倒是少见。”眼看院中人多，也不是谁是阮元，便朗声道：“下面众人，可有一个来自翰林院，叫阮元的？快快上前，嘉勇侯有话要问。”
阮元本想着在后面待上一会儿，便即离去，没想这时突然听到福康安发话。他在京城多年，知道福康安战功卓著，人品却多遭非议，先前柴大纪无故问斩，起因便在福康安身上。故而虽早听谢墉说过，自己和福康安算是同门，却也不愿与之过多来往。
可环视四周，席中认识自己的人也不少，即便现在他想避开福康安，也已别无退路。只好站起身来，硬着头皮走上厅前，行礼道：“下官翰林院编修阮元，得蒙嘉勇侯青睐，实属荣幸。下官取录生员时，座师乃是谢金圃大人，早知嘉勇侯文武双全，今日一见，嘉勇侯果然是人中龙凤。”既然来都来了，阮元索性也更进一步，说出自己和谢墉的关系，先认福康安做同学，想着这样至少福康安应该不会为难于他。
但阮元这样一说，福康安也有了新的想法。
从之前的了解中，福康安已大致判断出，朝廷里和阮元更加亲近的，应该是阿桂、王杰等人，他跟和珅关系未必有多好，只是考虑到师生之谊，不愿失了礼数。福长安说他颇有才华，多半也不会假。他又主动承认谢墉是自己恩师，既然这样，这个人很有希望为自己所用。
他用兵多年，虽然并非百战百胜，但也颇多心机。想到若是要把阮元收入旗下，最好是让他和阿桂、王杰等人断绝关系，阮元又不大可能转投和珅，这时自己再抛出橄榄枝，说不定就会引阮元来投。故而话锋一转，道：“朝廷之中，都说阮翰林是青年才俊，新科进士里，也是一流人物，今天也来给和中堂送礼。哈哈，和中堂真是德高望重啊！”
此言一出，果然全场哗然，一时间坐席中人议论纷纷。
“阮翰林我听说过啊，平日总是和阿中堂的孙子来往，怎么今天也来和中堂这里送礼了？”
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