阮荃看着钱楷，似乎眼中还是一片迷茫，这一年她毕竟只有六岁，婚姻嫁娶之事对她而言，实在是太远了。
阮元平日公务繁多，对于乾隆立储之事，原本极少在意。只想着无论成亲王嘉亲王哪一个即了位，便只忠于新君就好。可朝中其他大臣，在太子之事上，却早已议论纷纷，他升了三品，平日朝会便要参与，公务议毕，自然不免有些杂声。
这一日正值御门听政，原本政事不多，群臣早早便散去，走出内宫城，只觉前面几位侍郎已是交头接耳，再也遮掩不住，阮元虽然对立储之事不太在意，见了这番景象，也不觉跟在几名侍郎身后，想听个大概。
只听其中一名侍郎道：“张大人，还记得当日超勇公和嘉勇侯出征之时，成亲王那篇赋吗。我回去想想，成亲王不愧是天潢贵胄，你看那言辞气度，就不是寻常文人能达到的。尤其后面那部分颂词，你还记得是什么吗？”
“我当然记得了，‘维圣时武，执竞万邦。自我所覆，莫不来庭。孰有不臣，以干纪纲。’这是真正的王道之言啊，有气势，有胸襟，又无半分霸道夹杂其中，若不是在圣人王霸之辨上深有所悟，是决写不出这般言辞的。”
“是啊，张大人、德大人，成亲王不仅作赋是一流，我听说啊，这诗写的也不错呢，前日听闻成亲王在礼亲王府做客，礼亲王和成亲王相互吟咏，成亲王咏的是剑，那几句诗是：‘吴钩脱为赠，跃马去边庭。回若秋潭水，相看天外星。’若非心胸开阔，绝不能为此佳句啊。”
“其实依我看来，成亲王文辞气度，休说宗室了，便是国朝之内，也少有人能及。只是……刘大人或许有所不知，前日我去养心殿奏事，皇上正在看一幅书法，还给那幅字加了印。当时皇上听我奏完事，也唤我过去看那幅字，我看得清楚，那是元代康里巎巎的一幅真迹。”阮元知道这人是礼部尚书常青，颇知书史，只是年事已高，之前台湾战事，处理也有所不当，故而乾隆只让他管理礼部，并没有多少实权。
“常大人，这康里巎巎之名，我也听说过，书法乃是一绝。只是这和成亲王又有什么干系啊？”这位刘姓官员是仓场侍郎刘秉恬，之前战事办理粮饷尽职尽责，故而官至二品。“德大人”则是吏部侍郎德明，一行人虽然有满臣也有汉臣，可平日交往并不少，所以说到立储问题，也能聊得来。
“其实我当时也不清楚皇上心思，只说康里巎巎的书法，大有古人之风，也就罢了。后来想着这人我了解不多，便特意找了《元史来看，不想《元史中竟有这样一段，说当时的元顺帝欣赏宋徽宗书画，康里巎巎却说徽宗万事皆能，唯一事不能，便是不能为君。我看这几句话啊，心里第一个想的就是成亲王，《元史里这一段，皇上不可能不知道啊。眼看成亲王文才华茂，你说，皇上他会不会也有那个心思？”
“常大人是说，皇上怕成亲王成为第二个宋徽宗？我看不至于吧？成亲王论文章论人品，皇子里都是一流，怎么能和那宋徽宗相提并论呢？”刘秉恬不解问道。
“皇上心思，我从来都猜不透。可我想来，也是不解，皇上为什么早不看，晚不看，偏偏要在我奏事之时，给我看康里巎巎的书作呢？若是皇上不喜成亲王……刘侍郎，那太子便只能是嘉亲王了啊。”
“常大人，可嘉亲王他……那日超勇公和嘉勇侯出征，眼看成亲王那篇赋文，是酣畅淋漓。嘉亲王呢，只是祝酒一杯，祝二位将军旗开得胜，这样的言辞行止，皇上便会立他做太子吗？我看哪，或许皇上心思在定郡王身上，定郡王年纪大，人也稳重。”德明所言定郡王，是乾隆长孙，皇长子永璜之子绵恩。因永璜早逝，乾隆一直非常怀念这个长子，对绵恩也格外信任。
“可德大人你有所不知，前几日经筵，皇上和我等谈及明初分藩之事，却说明太祖立孙不立子，大是失当。恭闵皇帝年幼，明成祖不仅年长，还有军权，这般强藩在侧，恭闵皇帝却如何应付得来？这说的是恭闵皇帝，指的只怕是定郡王啊。咦，这不是阮詹事吗？那日经筵之时，阮詹事也在场吧？”常青不经意间看到阮元在侧，便有此一问。
所谓恭闵皇帝，其实指的是明代建文皇帝朱允炆，因为在明代建文帝没有庙号谥号，清代特加谥号恭闵惠皇帝，《明史也以恭闵皇帝称之。阮元自不想在立储之事上多发议论，只点了点头，说“确有此事”。几位大臣看阮元年轻，其实也未免有些轻视他，又觉他对太子之事似不上心，就各自聊各自的去了，没怎么理会他。
忽听常青道：“这不是庆大人吗？庆大人，今日军机处没有别的事吗？庆大人也和我们一同下朝了？”阮元回头看时，只见后面多了一位一品大员，大约五十上下年纪，面色平和，殊无异色，脚下行步之时，每一步的距离竟都一模一样。想来是个极为端正，却又不免有些固执之人。阮元上朝议事也已有半年，知道这人是兵部尚书、军机大臣庆桂，字树斋，他是雍正朝大学士尹泰之孙，乾隆朝大学士尹继善之子，自幼生长于高门大族，故而气度异常从容镇定。
庆桂见了常青，也不慌不忙，从容作揖道：“常大人，其实我来此，并非因军机处退值，眼下西南战事正紧，我身为兵部尚书，自当在兵部主持事务，故而今日与常大人同路。”虽然战事紧急，但庆桂也不慌张，而是一如既往的与常青对答。
常青看庆桂模样，至少不算冷淡，愿意和自己说话，也就放下心来，向庆桂问道：“庆大人，不知军机处里，最近可有议及立储之事？这距离新君继任，也不远了啊？”
庆桂依然神色平和，道：“军机处不闻立储之事。”
常青听着，不免有些失望，只觉得庆桂协理军机政务已久，想来应是知道些朝中机密的，便循循善诱，道：“庆大人，我等俱是大清的忠臣，这军务至关重要，原也是不该问的。可这太子之事，并非军务，大家偶尔谈及一番，想来也无伤大雅，不知庆大人……”
“常大人。”庆桂从容笑道：“常大人想是当时不在京城，或许不知道，乾隆三十八年，皇上便已立下太子，特将写有太子名字的诏书，放在了正大光明匾之后。到得太子继任那一日，诏书自然会公之于天下，常大人既然如此关心太子人选，何不再等上些时日呢？”
庆桂笑得从容，可常青也知道，这番笑意也是在警示于他，自己在太子问题上，已经尽礼，绝不会再多言一句，自己再问，便是自讨没趣了。想到这里，常青也只好还上一揖，与庆桂告别。其实次年常青即因年迈去世，最终也不知太子人选。
此时忽听后面一个老迈而有力的声音道：“你等在那里耳语，是在说太子人选吗？此事皇上早有决议，还需你们多问什么？怎么，若是太子与你们所想并非一人，你们还要犯上作乱不成？”自然是阿桂的声音了。常青等人都是寻常文官，哪里有气魄与阿桂抗衡？听了这句话，也都各自拜过阿桂，连称绝无此意，便即散了。
阿桂也见过庆桂，道：“庆大人，皇上不放心前线战事，故而让我到兵部一趟，助你处理军粮马匹调动之事。”庆桂自然上前相拜，谢过阿桂，此时庆桂也看到了一侧的阮元，阮元眼看自己与庆桂四目相交，连忙作揖拜过。可这一次因为军务繁忙，阿桂庆桂都没和阮元答话，便向兵部去了。
只是阮元也看得清楚，庆桂对自己的眼神中，不免有一丝冷淡。
未来太子这个问题，阮元是绕不过去的。那日朝会后不久，乾隆依惯例去热河避暑山庄巡幸，阮元等不少人都留在京城。一个月后的一天，那彦成又到了扬州会馆。
阮元自然盛情以待，问起那彦成所来缘故，那彦成笑道：“伯元，这一年之间，你从七品升到了三品，朝廷里流言蜚语，听到的不少吧？你先前见过兵部庆大人，可有此事？”
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