忽然听得一个声音在身后响起，道：“阮大人，乔先生他……他样子有些不好，还请大人快些回去看看吧。”这人声音阮元熟悉，是来鲁东的找的一个侍仆。
阮元大惊，忙和杨吉一道寻了来时的马匹，快马加鞭回了登州城中。到得驿馆，眼看乔书酉双目紧闭，面色苍白，看来他病情远远超出自己想象。
一边陪同的阮鸿见了阮元，也道：“伯元，乔先生他……实在是有些不妙，这几日不只是高烧不退，更是茶饭不思。方才我也去找过医生，可这登州城并无良医，来了两个，也想不出什么法字治好乔先生。”
阮元听了，也基本理解，乔书酉原本身体条件就不算好，这次来曲阜、鲁东，得尝一观圣人故里之愿，心情激动，以至寒气侵身。又兼有些水土不服，故而一病不起，只怕这样拖下去，要有性命之虞。一时想来，也不禁心中惆怅，几乎要掉下泪来。
乔书酉却似乎听到了阮元的声音，缓缓睁开眼睛，看着阮元，道：“伯元，你且不必哭泣，老师身子什么样，自己心里是有数的。老师原本，也就是扬州乡间的一个生员，没想到自己教出的学生，还能做到三品……想来这一生施教，也没白费。老师家里没有家人，自然也少了一份担忧，以后的命数，都随天意吧。”
“老师……”阮元想着，还是不愿放弃，道：“老师且再坚持数日，学生听闻，青州那边有好大夫，待学生寻了来，一定把老师治好。”
乔书酉却道：“伯元，只怕来不及了。老师这里有些话，你且记住，老师也就心满意足了。伯元，你这几个月督学，老师看在心里，你不是因循守旧的人，心境比老师开阔很多，取才选士，有一艺之长的，必然再三斟酌，最后选出来的，至少老师看着，都是言必有物，绝无空谈之人。学署有人送礼，你也从来不收。所以老师知道，你以后必然能成一番事业。只是老师有一番话，还望你多加思考。伯元，这是老师的话，你不能不听。”
阮元知道，乔书酉是担心他再说“老师定当痊愈”这样的话，虽然心中难受，却也点了点头。乔书酉看阮元神色，也知道他想到了这一节，笑道：“伯元，你为人通达，原是不易与人结怨，想来日后做官，无端构陷之事，在你身上不会太多，你只小心些就好。可眼下，你却不要急躁，老师看你平日辛劳，家事都往往顾不上，想来也是念着自己年轻，唯恐不能服众，是故急着做出一番事业，给朝廷和士子们看。老师能理解，只是这般做法，未免失了常度。凡事都需循序渐进，扎好根基，才能有所成就。而且老师认为，你也没必要着急，你才三十岁，就是三品命官，以后只要克尽本分，老师相信，你前途不可限量。”
阮元点点头，道：“老师，这番道理，学生记下了，其实也是学生初放外官，一时不知从何做起，是故凡事亲历亲为，不想让老师担心至此。”
乔书酉道：“既如此，更不要着急。伯元，你之前和我说过幕友之事，若是能找到精于俗务，又兼经术的贤才辅佐，定能事半功倍。反之，还可能白费力气，这一番因由，你却要斟酌得当才是。”
阮元也握着乔书酉的手，道：“学生记下了。”
眼看登州难以就医，阮元也只好雇了车，带着乔书酉一道往青州而来，却不想刚到青州，还未寻得良医，乔书酉即已去世。阮元也痛哭了一场，亲自为乔书酉置办了棺木，让阮鸿先送他的棺木回济南，再转道南下归乡安葬。
这日眼看着乔书酉的棺木渐行渐远，阮元也不禁问杨吉道：“杨吉，你觉得乔先生如何？”
杨吉想想道：“这先生人不错，就是说话做事，太过规矩，话说多了，也没什么意思。”
不想阮元对他未加责备，却道：“我记得之前与你说过，你没见到我的时候，我一共有三位外家恩师。那日去董子祠拜别的是第三位李先生。第一位胡先生认识最早，可惜你也没见过，乔先生是第二位，也正是有了他们三个悉心教诲于我，我才能有今天的治学之境。”
杨吉问道：“平日看你写诗作文，倒是那位姓胡的先生，提起的多一些，这位乔先生我来山东之前，都没怎么听你说过啊？”
“胡先生、乔先生、李先生三人心性各不相同，可与我而言，却是缺一不可。”阮元道：“胡先生我最初相识，他教学授课，不拘一格，凡古人经典，都是信手拈来，不以《四书五经为限，是以我童蒙之际，心境便已开阔，为学并无局限。乔先生功夫在儒经，其他学问不多，可他授课讲习，最是通透，便是下愚之人，听他讲《四书，也自能理解圣贤之意，二位先生一授我以博学，一授我以精纯，是故之后我讲起学问，也便不再费力。”
“至于李先生，所授乃是规矩之道，何为规矩？美玉出于山野，终是璞玉，不经琢磨，便不能登堂入室。若没有李先生，只怕我眼下也只是个乡间塾师，便是举人，也未必便得中。当然，没有胡先生，只怕我不免颟顸滞涩。没有乔先生，只怕我会心浮气躁，多有不务精微之处。正是因为三位先生相辅相成，才有了我的今天。”
或许，阮元遇到三位恩师的次序，也同样非常关键，若他先遇到的不是胡廷森，而是乔书酉或李晴山，都不会对学问如此兼容并包。若是最后才遇到乔书酉，又不免根基不稳。若是那样，只怕也没有这时的阮元。
杨吉想想，一时也不能完全理解，只道：“伯元，你有这些老师，也自是幸运，可我想着，这成事的关键，还是在你自己，我想着那扬州也不算小，能得他三位授业的，只怕也不只一人，可你却走到了今天，这定是你天性开朗，又勤于学问之故。你恩师去了，你难过几日，自是常事，可你以后的路，也只能自己走不是？”
“距离你上一次安慰我，也有好几年了吧？”阮元也不禁露出了笑容。
待得阮元结束了鲁东考校之事，已是这年五月了。这时，阮承信也将江昉丧事料理完毕，来到了学政署与阮元汇合。
这日阮元终于回到了学署，眼看门前立着一个灰衫老者，正是阮承信，阮元忙下了车，给父亲行过礼。可心中想着江昉、乔书酉之死，行礼方毕，便觉心中酸楚，面色凄然。阮承信看了儿子这般神色，想起江家对自己知遇之恩，也不禁难过，走上前来，抱住了阮元，阮元也不禁闭起眼睛，安享父亲温暖的怀抱，自己辛苦支撑了数月，这时甫一放松，竟也有些站立不稳。
阮承信看着儿子，自也有些不是滋味，他年长之后，原看着阮家家境，日益衰颓，也再无中兴阮氏的念头。却不想阮元在京中数年来一路升迁，这时已然登临京卿，这样想来，反倒是自己这个父亲对不起儿子的地方甚多，心里原也想着这一来济南，便尽心为儿子操持家中事务，只是一时间不便开口，只好缓缓道：“伯元……爹爹来了，以后家里的事，你也可以放心些了。”
阮元睁开眼睛，却看到阮承信身边，尚有一个七八岁的孩童，样貌倒是乖巧，只是自己之前，却全然不识，不禁问道：“爹爹，这孩子又是谁？您这来济南一次，倒是有不少惊喜。”
阮承信一边示意那孩子先回去，一边携了阮元，走回学政署，杨吉自到一边去安顿车马。进了门之后，阮承信才说道：“伯元，不瞒你说，爹爹也是……也是看你都三十一了，膝下尚无儿女，故而做了这个决定，事先却是没告诉你，倒是爹爹自作主张了。”
阮元听父亲这样说，也大概了解了父亲的意思，眼看自己尚无子女，阮承信便给自己找了个孩子，希望作为自己的养子，以便继承阮氏家族。只是这孩子原先竟是何人，父亲还未与自己说清楚，也不禁问道：“爹爹，这孩子原本却是何人之子，你之前也没和孩儿说清楚啊？”
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