“是啊，我粤省有阮宫保七年坐镇，真是百年难得之幸事啊。”一边向阮元称赞的儒生，乃是文澜书院应邀前来的主讲刘彬华，这时他听着阮元向诸生讲论激励，却也向阮元问道：“只是阮宫保，在下也听闻宫保曾为学海堂寻觅山长，可是到了今日，这学海堂都已经正式落成了，宫保却一直没有告诉我们，以后学海堂的山长，究竟是何人啊？”
“朴石，你还要主持文澜书院的事，这山长之位，恕我不能留给你了啊。”刘彬华字朴石，阮元便也对他笑道。但谈笑方毕，阮元却忽然向台下诸生正色言道：“其实这山长之事，我已经沉思数月，可惜啊，终是没有一个万全之法。你们来学海堂读书学习，是来讲求实学的，这里不教你们八股文。但若是未来有一日，你们竟也受那些只知八股的山长影响，竟而弃了经史之实学，专学八股去了，那可就违了我今日之本意啊？所以，我思前想后，如今已经有了办法，那就是，我们学海堂，以后……不设山长，也不立山长！”
“不设、不立山长？！那……那我们以后的书院事务要怎么办啊？”诸生听着阮元竟然不再考虑设立山长之事，自也清楚山长亦有处理书院日常维持事务之责，一旦学海堂没有山长，庶务不能及时得到处理，学海堂很快就会陷入困境。
“是啊，没有山长，那书院以后的事务，要由谁来管理呢？”阮元似乎也听出了各人疑惑，便即答道：“之前我设立学海堂之时，便曾与石华、月亭他们商议过，你们以后读书治学，须有学长为首，这样后进学子，亦可得前辈提携。所以后来想到山长设立之时，我便有了个想法，若是日常事务，我们都交给学长一并处理，那我们学海堂，真的还非要一个山长不可吗？已经不需要了啊？我的办法就是，以后学海堂日常事务之议决，皆由学长决断！其它书院山长之职，今日我便尽数转交给你等学长！”
“当然了，若是学长只有一二人，那这学长与其它书院山长，我看也没什么不同。我最初是想着设立四名学长，如今想着，要是把山长之职都转给你们学长，四个人可能也不够。所以我今日也在此立下定制，学海堂学长，共是八人，这八名学长，便承担学海堂所有管理之事，若有学长不在学海堂，便即由其余学长共决一人补为学长，无论如何，学海堂同一时间之内，都要八名学长同在！我知道，这最初的八学长，若不是我亲自指定，必然会有人不服，所以我也已经对你们学海堂之人详加了解，我今日所选八人，都是你们这里声名最著之人。吴兰修、赵均、林伯桐、曾钊、徐荣、熊景星、马福安、吴应逵。你八人且先出来，今日便由我正式委任你等，作为学海堂第一任学长！”
“学生谢总制拔擢之恩！”吴兰修等八人当即站出，相继前，阮元也取过之前准备的委任书状，给八人一一发下。自此，学海堂学长制、考课制、经费体制完全确立，加新建书院落成，学海堂自此时起，便即成为清王朝中后期岭南最具盛名，人才最众之学府。而阮元的八学长治校之制，更是从最大层面维护了学海堂的自主发展，除学政考校不可或缺外，学海堂可以极大程度独立于官府而自行其道。正因如此，学海堂所收生徒，也大多是有着真才实学，不慕功名利禄的两广进步士人。在一代代学海堂学长的操持、发展之下，此后整整八十年，学海堂可谓长盛不衰。
“好啦，你等从今日起，便即可以参与管理学海堂之事了。”阮元将八名学长一一委任过后，也向八人及台下诸生言道：“咱们学海堂既然已经正式建立，以后自然少不了出版刊刻之事，这样你们也能够把自己的文章，在书院里流传下去。去年在文澜书院，咱们已经将里堂先生雕菰楼集刊刻过了，这只是里堂先生一人之作，内容不多，正好给大家作为试验之用。从今年起，我也将刊刻皇清经解之事尽数交给你们。如今我已经尽出家中经解藏书，江南京中士人，也给我们带来了不少书稿，我经过统算，这皇清经解共是七十四人治经之作，一百八十九部，一共一千四百八卷。若是我们可以将这部经解刊刻成功，学海堂之名，自然会传于天下！”
“蒙总制厚爱，我等定会尽心刊刻此书，成国朝一代之大业，不负总制兴学之恩！”吴兰修、林伯桐等人相继向阮元答复道。
“总制大人，不好了，方才您幕中的方植之方先生，送了一封禀帖过来。”这时，谭莹却从诸生之后取了一封信笺，送到阮元面前，向阮元道：“那……那方先生说，总制与他有辩论之约，是以他今日前来送拜帖，约定二月初四，与总制在学海堂一较汉宋之短长。而且，他还说……说总制也可以放弃辩论，但如今他已将汉学不足之处著书三卷，名为汉学商兑。所以如果总制放弃辩论，就要给他的新书作序一篇，用以承认汉学之失，为他宣扬宋学。”
“这不是胡闹吗？玉生，方东树现在还在学海堂外面吧？去告诉他，二月初四的学海堂之辩，我应下了！”此时谭莹已有号玉生，阮元便以号称之。果然，阮元根本不可能在学派分歧面前让步，而是向学海堂诸人道：“正好，我想着这也算是你们学海堂一个最好的开始，你们之间，或许未来也会因为学术之辩，因为政事意见不和，竟而有论争之事，这很正常，只要辩论之后，各位还能记得，对面是你们学海堂的同学，亦或学长，勿忘师生同窗之情，便即足矣！我这次便也与这方植之论辩一番，给你们看一看，咱们学海堂，究竟要坚守什么，以后的学海堂，又要走什么样的道路！”
“总制之言，我等清楚了！”吴兰修等人也当即向阮元回拜道，学海堂诸生之间，此时听闻阮元将要与一名幕僚辩论，也自议论开来。有的学生眼见阮元或可一展才学，自然兴奋不已，也有人担忧阮元竟然一不留神，被方东树言语压下一头，那样学海堂的开幕之辩，就没有那么光彩了。
但无论如何，二月初四还是如期而至。这日学海堂中，生徒云集，阮元也只好选了正堂作为辩论之处。而阮元也果然遵守约定，只穿一身儒生长袍，官服冠戴俱皆不用，与方东树相对而坐。但即便如此，学海堂所有学长生徒，阮元幕中特意前来观战的幕僚，却无一例外坐在了阮元身后，还有不少因为坐位不够，只得站立之人。方东树虽也有一副座椅，身后席位却是空空无物。
“植之，你也看到了，今日我不是以总督身份来的，只是作为一个研习汉学四十年的读书人，作为一个乾隆五十四年的进士，来与你论辩一番。如此，植之可还满意啊？”辩论之前，阮元主动向方东树问道。
“阮总制，你也不用这般矫饰，你说你今日只是书生，不是总督，那你身后怎么还有那么多人呢？”方东树眼看这次辩论，阮元身后是人山人海，自己坐席之后，却只有空位和墙壁。但即便如此，方东树却依然言语从容，毫不退缩，向阮元质问道。
“植之，我之前已经跟他们说过，这次辩论，若是他们之间有觉得你所言有理的，尽可站在你那一边，我绝不会责难他半句。可是没办法啊，如今他们所相信的，还是我啊？”阮元看着方东树不屈之状，却也向他笑道：“不然你也想想，我四十年读书治学，总是坚持四个字，实事求是。我也相信，这实事求是的学问，最容易让外人接受，也最是牢不可破，所以四十年下来，有这些人愿意认同我的想法，与我同舟共济，却也是人之常情啊？植之，今日论辩，咱们从哪里开始啊？”
“阮公，既然你把开场的机会给了我，那我也不客气了！”方东树似乎果真是有备而来，眼看阮元已经宣布辩论开始，当即向阮元道：“今日论辩，就从督院那日，你盛言天理难辨说起！阮公既然以为，天理不可见，人人皆有见解，人人便以己见为天理，这样空自争执，却仍属无用，需要有个可见之物作为标准。那我先问阮公，你所言标准，是什么呢？”
“此事我深思已久，想来已有应对之法，那便是以礼代理。”阮元对于这件事自然不会陌生，当即向方东树言道：“我所言以礼代理，第一个礼字是礼仪之礼，第二个理字是道理之理，你不要弄错了。所谓曲礼三千，这礼仪之礼，乃是一一可见、可行之物，其间动静仪度，清楚明白。而天理之理，不可见不可闻，读书人各自以为自己有理，只会论辩不已，而不能有定论。其实这不仅是我一人之念，朱子晚年，也清楚空言性理之弊，是以朱子晚年讲礼，尤耐繁难，与李季章书，曰欲修仪礼，重注章句，与叶味道书，则以不能成礼传为憾，足见朱子末年，已然清楚空言天理之弊，试图用礼仪之礼代之。我所言以礼代理，也不过是承朱子本意罢了。”
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