“唉……”阮元眼看杨吉执着之状，终于渐渐松了口，叹道：“既然你想知道，那我遮掩亦是无用了。这是梅生和石华给我送的几封信，里面说，就在一个月前，朝廷征剿赵金龙的绿营，在连州战败了，而且，败得很惨，那赵金龙如今得势，又有许多人加入了他麾下，如今那些人加在一起，已经有上万人了……”
“连州，战败了……”杨吉听着，似乎回想起了什么，又向阮元问道：“伯元，我记得你刚到广州的时候，就一直在那什么连州的地方剿匪来着，当时你说粤北已经被平定了啊？那时候还有座山，经常有人潜入为盗，那山是叫……”
“姑婆山。”阮元也不禁摇头道：“那赵金龙原本也是在三省交界徘徊不定，后来进了姑婆山想要与官军抗衡，李中堂的绿营兵，也就是在姑婆山，因为不谙地形，被赵金龙伏击，吃了败仗。”
“这……这不应该啊？”杨吉听着，却也向阮元疑惑道：“伯元，我记得你在广州的时候，一再严令各地绿营，必须训练登山作战之法，还找到了一个什么……奋勇阵，一直让他们练习来着，尤其是这姑婆山，当时你就觉得不能不防，那如今广州，怎么说也应该有些人知道其中地势啊？为什么这打起仗来，他们……他们广东那边，就像你压根没做过总督一样呢？”
“这……梅生好像知道一些其中消息，说是……”阮元知道，这件事继续隐瞒杨吉已是绝不可能，只得向他续道：“说是那李中堂到了广州，表面上看着阅兵之事都还在做，其实……阅兵之内的很多细务，已经荒废了，我走了一年以后，绿营就不再专设登山作战的兵士，三年前，奋勇阵也没人练了。尤其是这次出兵征剿赵金龙，李中堂根本不知道我还曾经在那里剿过匪，当年我用的几镇老兵，他都没用，用的全是他自以为得力的广州绿营。去的官兵又只知打赢了可以邀功请赏，甚至没有向咱们当时那样勘探地势，确认敌人驻防再行进兵，结果这一战下来，就和……就和我没在那里剿过匪是一样的了……”
“这……这李鸿宾简直丧尽天良！”杨吉听着阮元之言，登时怒不可遏，向阮元问道：“伯元，这到底是为什么，为什么这等窝囊废，什么事都办不好的蠢货，论哪一点都不如你的东西，能够先你一步，去当什么宰相？你还总是说他好话，说他定立章程，这些事都有功，他有功个屁！我……我想起来了，你前几日和他们说话，还一直说起什么……巡洋舟师？那玩意他会用吗？咱们当年也想过，要不要派水师绿营巡查鸦片走私，可是因为韩庆那档子事，咱们一直不敢，他……他真能做得好吗？”
“梅生他们说，那些人一般不叫巡洋舟师，而是叫水师巡船。而且……他们做得哪里好了啊？”阮元听着杨吉之言，竟似还有一件更加难以启齿之事，说什么也不愿再告诉杨吉。
“伯元，你不用对我藏着掖着，你不说，我这些年在阮家，该认的字我早就认全了，这书信我还看不懂不成？你把书信给我，我自己看！”杨吉怒道。
“算了，还是我跟你说吧。”阮元知道，吴兰修和萧令裕文中之言，其实比自己所说更加尖刻难听，既然如此，还不如自己主动转述，只得向杨吉道：“他们说，这水师巡船是我离任之后一年，李中堂在伶仃洋设立的巡逻绿营，本来是想着专门捕拿鸦片趸船，可是……又过了一年，这些水师巡船，就被走私的奸商收买了，那些人也真敢出价啊，一年给水师三万六千两银子，然后……水师多了这么一大笔横财，哪里还愿意认真剿捕那些鸦片贩子啊？这两年的巡逻，不过是做个样子，其实就是放那些人入口了。而且，洋人那边也听说了只要花钱，就能打通伶仃洋的门路，所以这一两年下来，鸦片入口之数，只怕……我们都不敢想象啊？还有，石华也从绿营那里得了消息，如今绿营之中，有人吸食鸦片，已是不能禁止……”
“沽名钓誉，无耻之徒！”杨吉也当即大骂那李鸿宾道。
“是啊，这李中堂都做了些什么啊？”阮元想到这里，也不仅感叹道：“去年听说李中堂为了加强海防，还多建了一处炮台，就在沙角炮台对面，叫大角炮台。可是……我们当时设计海防布置的时候，就已经发现，沙角炮台之处洋面宽阔，火炮未必能击中洋船，即便对岸也有炮台，一样没用啊？那里只能作为烽火台示警，何必再设炮台呢？这大角炮台，建出来又有何意义呢？”
“伯元，你还看不明白吗？这个叫李鸿宾的混账东西，他所做的一切，根本就不是为了实心办事，纯粹就是为了装点门面，到皇帝那里去邀功请赏！”杨吉想着阮元对他说起的一切，也向阮元怒道：“那厮搞得什么炮台，什么水师巡船，什么章程，表面上看，都是做了实事，就算有人来查他，看到的也只是真实存在的炮台，确是出海了的巡船，和贴在大街小巷的章程，那查他的人自然也会认为，他李鸿宾是实心办事的有功之人，皇上看着这些，也自然认为他竟然比你还要能干。这宰相之职，他就拿到手了，可是……这炮台、巡船有没有发挥实效，章程有没有执行下去，这些事只要不深究，谁也不知道其中内情，他邀功之法便即成了。至于登山兵、奋勇阵，这些对于他邀功请赏而言，有没有都无所谓，或许他把登山兵裁了，还有人认为这是清裁冗兵呢！似他这般虚伪之人，居然都能身居高位，这朝廷我看……我看……”说到这里，杨吉再也支持不住，竟是“砰”的一声摔倒在了床上，阮元向他看去之时，只见他口唇已有鲜血流出，不住喘气，已是气血衰竭之状。
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