莉迪亚刚带大军走出绯叶林，就被眼前这片茫茫沙漠震惊了。
上面是蓝的，下面是黄的，天地之间只有一道蜿蜒的曲线，刺目的阳光照得人睁不开眼睛。旋风卷着细沙，如同烟尘一般在沙漠中来回奔跑。阵阵热浪就像火焰一样喷在身上，明明已经换了一身短袖短裙，莉迪亚还是热得大汗淋漓。
“神都来的姑娘好像特别怕热？”米拉毫不客气地在旁边补了一刀。
莉迪亚尬笑道，“早知道我就该去学个抗热的魂术，可惜我连经典都背不齐，实在学不会那个玩意。”
年轻人在旁给了米拉一个眼色，“她是‘枪火公主’莉迪亚，你得尊敬一点。”
“还没开战，这样晒下去恐怕要晕倒一片。”莉迪亚虽然已经命令全军轻装上阵，但这毕竟是一片沙漠。
莉迪亚本想用昼伏夜出的行军方法，避开白日的酷暑，在相对清凉的早晨、傍晚和夜间行军。但老板娘被囚禁，他们只有十天时间，不得已只能全体急行军。
“倒是有个办法可以缓解。”米拉用钢叉指着身后几颗大树，“这种卡拉奇树叶非常大，我们以前都拿来当毯子用。如果把它撑开也许能遮挡些阳光。”
莉迪亚觉得这个方法可行，就让士兵采伐了不少树叶，每个班撑两片，备两片。平时挑在三根长枪上，竟然也有遮阳伞的效果。
只是莉迪亚还随行带了二十骑刚训练的骑兵，他们五人一组，反倒让自己落了单。无奈之下，她捡了片小叶，折叠成帽子的形状勉强戴在头上当做斗笠用。
就这样，莉迪亚这“绿帽将军”就正式踏入了沙漠中。
茫茫沙漠中渺无人烟，路过的两三个村落也都被荒弃。听年轻人说过之前这里曾是一片草原，还住着十八部族。现在这荒凉的模样，令莉迪亚心中百感交集。
“总有一天，我们要把这里变回草原。”她喃喃道。
正在这时，年轻人提醒她远处出现了一队人马。沙漠中的人马大多是流浪的商人，但眼前这几个牵着羊驼的，却是一队僧侣打扮。
他们的衣服破旧，身体瘦弱，面露菜色。为首的那个僧侣手持祭杖，一脸肃穆地走来。看到他们的模样，莉迪亚仿佛有了回到神都的错觉。
“桑尼……捏恰卡……”他拖着绵长的尾音，悠悠地向他们打招呼。
多年神都生活的习惯使然，莉迪亚翻身下了陆行鸟，单手提起裙角行了个教徒之间的礼节，“哈捏恰卡。”
这套玩意把自幼生活在丛林里的米拉整得云山雾罩，偷偷地问年轻人他们在干嘛。
“教会里的日常问候。”年轻人倒也耐心，慢慢地教她一些外面世界的东西，“那人的意思就是‘伟大的神看见了你的善良’，公主就回答他‘也看见了你的善良’。”
“哦……”聪明的米拉立刻举一反三，“所以‘恰卡’就是善良的意思？”
年轻人忍不住笑了笑，“差不多但不准确：‘捏恰卡’是一个词语。”
米拉脸上略显得意，“神都那帮人真是无聊，为什么还要搞一套专门用来写经典的语言。肯定是故意让我们听不懂，好让那些祭司们整天瞎说。”
这种问题素来无解，年轻人只是笑了笑。再看莉迪亚正在和那个僧侣行礼告别。
“桑尼……诺布……”那僧侣依然拖着长音，似乎在感谢莉迪亚的施舍。
莉迪亚却抿了抿嘴，本来她应该也来一句“桑尼诺布”结束本次对话。但她却突然改口说道：“恭祝您祖母安康。”
“她很安康，今年九十一岁。”
“那您今年一定三十三岁。”当莉迪亚说完，那僧侣眼睛已经开始发亮。因为莉迪亚的回答，正是不笑定下的接头暗语。
“你们是不笑派来的？”他激动地望着这支绵延的军队，“这是我们的人马？”
年轻人听到声音后连忙走上前来，“莱顿老伯，你竟然在这里。”
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莱顿一行十七人终于对上了暗号，汇入了莉迪亚的大军。有了莱顿老伯带路，莉迪亚终于不用再担心年轻人混乱的方向感，行军速度也大大提高。
等到天色渐晚，莉迪亚决定暂时安营扎寨。
哔哔啵啵的营火红彤彤的照在士兵们的脸上。几杯酒后，莱顿老伯和那几个“僧侣”同伴讲起了赤水湾的故事。
狂沙帝国地处沙漠，东南两面滨临大海，西北两方与冰雪、黑钢帝国接壤。天气酷热难当，粮食、水源都极为匮乏。加上连年战乱，海盗土匪四起，帝国无力镇压，其首都也一直被人称作“废都”。
帝国北部快到黑钢帝国的地方有个海港小城，就是“赤水湾”。
早年间有一股海盗势力在此盘踞，匪首“铁胡子”自称有海王护体，刀枪不入。这股势力在赤水湾无恶不作，残暴不堪，对于当地的渔民更是横征暴敛，雁过拔毛。
当地人都说：“赤水湾里有恶霸，海王附体猛如鲨。鲨鱼吃人不吃骨，海盗吃人不吐渣。”
后来又赶上几次海难，更是民不聊生，甚至出现了杀人吃肉的事情。莉迪亚听到这里，惊得捂住了嘴。
莱顿老伯慢悠悠地继续讲下去：“为了除掉‘铁胡子’，莎曼莉假装嫁给他，并在婚礼上准备行刺……”
“莎曼莉是谁？”莉迪亚忍不住问道。
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