公元前633年冬，楚成王亲率楚军，联合陈国、蔡国、许国、郑国，组成五国联军北上讨伐宋国。宋国一边组织抵抗，一边派人急向晋国求援。
晋文公接到宋国求援信，将眉头皱成了川字：宋国对自己有大恩呐，想当年自己流亡时，宋国国君宋襄公那是对自己极其照顾，送了多少礼物啊。自己也曾经对宋襄公讲过，如果自己能够回晋国当上国君，那今后宋国的事便是自己的事。
但楚国对自己也不薄啊，自己流亡到楚国时，楚王对自己的礼遇一点也不比宋国差，也算是自己的恩人了。现在好了，两个恩人打起来了，一个恩人要自己帮忙，自己帮还是不帮？
宋国，肯定是要去救的。楚国，肯定是不能得罪的。晋文公想啊想，最终想出了一个绝妙的办法：避开楚军去救宋！具体战术是伐曹救宋！
为什么要讨伐曹国？晋文公认为，晋国讨伐曹国是有绝对理由的，想当年曹国对自己大不敬，国君曹伯居然带着一帮女人偷窥自己洗澡，这严重违反礼仪。
对严重违反礼仪的诸侯，晋文公完全可以凭着刚刚在勤王行动中得到的特权予以讨伐：奉天子命讨伐不遵。
曹国是楚国的盟国，曹国如果受到攻击，那楚国必定来救。楚国一旦救曹，那必定从宋国分兵甚至撤军。只要楚军从宋国撤军，那就算是实现了救援宋国的目的。
太妙了，一方面可以惩罚一下那个对自己大不敬的曹国，另一方面可以实现救宋的目的，而且这完全用不着与楚军交手。
那就这样定了吧。公元前632年春，晋文公亲率晋三军讨伐曹国。
晋国大军向曹国进发，遇到了一个问题：必须先通过卫国！
那，先打卫国？当然不行，因为讨伐卫国的理由远远没有讨伐曹国来得充分，如果晋国先讨伐卫国，那极有可能曹国也会紧张，从而促成两国联盟来对抗晋军。而攻打曹国的理由则是全天下人都知道，那个变态的曹国国君居然偷窥人家洗澡，如此严重违礼的事当然得付出代价。
卫国毕竟只是因为自己国内困难无法承担厚待流浪汉的支出，以此为理由出兵伐卫还是单薄了点。那便把理由找得更足一点吧，晋文公派人出使卫国，提出借道的要求。
借道，是春秋时期一项很重要的外交请求。一国使者或军队若要经过另一国，必须先提出借道申请，获批准后方可通过。晋国讨伐曹国，要从卫国穿过，就必须向卫国借道。
卫国此时不但是楚国盟国，也是鲁国盟国。不过，当年那个拒绝重耳入城的卫国国君卫文公此时已经去世了，现任国君是卫成公。卫成公知道父亲在位时卫国没有善待礼遇晋文公，而且晋国历史上曾经搞过什么假道伐虢，现在又想搞假道伐曹？
算了吧，你晋国佬那几根肚肠大家都知道。反正咱卫国有强大的楚国撑着，怕你个鸟？卫成公冷冷地对晋文公的使者道：不借！
卫成公没想到的是，正因为不借，卫国终于摊上了大事。因为晋国根本就不是非得要借你卫国的道，而是要找一个扁你的理由。
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