女孩的心里有一幅画：早春的阳光穿过杨树枝头，倾洒在一条蜿蜒的山路上，那山路便像一条翠绿的毛毯，泛着柔柔的绿光，铺展向远方……
渐渐地，山路的那头出现了两团小小的身影，一高一矮，两大垛苕条杆子压在两个小身影上，他们亦步亦趋，踉跄着行走在山路上……
这两个小小的身影就是穆小溪和穆杨。
那时，他们兄妹二人每天天不亮就被阿奶江氏叫起来饿着肚子去砍柴，可二房的孩子们却可以在家睡到自然醒。
到哪儿说理去？
穆小溪叹口气，搀起赵氏，拉上穆桐，朝山下的家走去。
穆家是乌空村当地的老户，世代务农。如今的家主穆老爷子年轻时出去闯荡过几年，挣了些钱，便回村建了现在的大宅子，置办了百亩良田，娶了江氏女，生了三男两女五个娃。
在外闯荡的几年让穆老爷子开阔了眼界，明白了读书才是光宗耀祖改换门庭的唯一出路。大方朝本就有尚学之风，又因家资略有富余，他便把三个儿子都送进了学堂。
除了二儿子不是读书的料之外，穆老大和穆老三竟然都先后考取了童生，在当地曾一度被传为佳话，也着实让穆老爷子扬眉吐气了一把。
后来随着孩子们长大，各自成家立业，负担也越来越重，穆老爷子只能召回老二和老三回家务农，举全家之力只供穆老大一人。
为了能让穆老大安心读书，穆老爷子卖了二十亩地，在镇子上为穆老大全家置了宅子，只求他能考个一官半职。
如今二十年过去，穆老大从小童生熬成了老童生，仍是百无一用。
六年前，蛮夷来犯，朝廷发出诏书，凡有三子以上的门户须出一男充军。
穆家老大穆青山自然是不能去的，穆家老二穆青水自幼瘦弱，也去不得，只有老三穆青林身强力壮。他不去谁去？
穆青林离家的那年，穆杨九岁，穆小溪七岁，穆桐还待在赵氏肚子里。
如今，穆杨十五岁，穆小溪十三岁，穆桐六岁。
穆小溪认为，把穆青林送去学堂读几年书是穆老爷子这辈子对三房最大的恩惠，三房的三个娃都受了益，穆青林最早给穆杨启蒙，穆杨又教会了弟妹。
乡野农家孩子长大的历程都是这样，一半是衣食父母的供养，一半是长兄长姐的拉扯。偏穆家三房的孩子们都是聪慧的，不但认全了百家姓上的字，几年里还把爹爹留下的书箱子里的几本书背得滚瓜烂熟。
这姊妹三人遇到不认识的字或不懂的文章，便去村子南头王举人的大宅里找王小公子，他们也是王小公子在乌空村唯一的玩伴。
其实，若真论起来，王小公子最喜欢的是穆杨，穆小溪和穆桐不过是穆杨的小尾巴，算是借了穆杨的光才得以接近王家。自从穆杨走后，穆小溪和穆桐已经有半年多没见到王小公子了。
五月正是桃花深浅红、枝头杏子黄的时候，穆小溪抱着一筐杏脯拉着穆桐的手扣开了村子南头王举人家的大门。
王举人家并非有举人，而是祖上曾出过举人，这一代族中仍有人居守京中做着小官，乌空村里的这位只是王家一个旁支，王小公子是这家最小的孙子，大号王敬亭。
守门的老管家抱着杏脯，穆小溪拉着穆桐，穿过三进的院子，终于进到王小公子的书房。
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