姚世荷跑上前去，二话不说便单膝跪地，朝车内一抱拳。常青吓了一跳，过来扶他，他不肯起，只朝车内喊道：“请尊驾出手相助！”
郾城之战后五日，姚家军进入临颍县，派三百骑兵前哨小商河，却与金兀术的十二万大军劈面相迎。姚世荷得到从前线传来的消息之时，双方已经交战多时。他丢下传令官，四处寻找，终于找到常青——他立在一架由雪白的母牛所拉着的牛车前面，跟车内的人不知道说些什么。车前垂着的帘幕极为眼熟，在雪白的纱帐上绣着桃花。
“……你又知我能相助……”
姚将军的决定还没有做出，又有新的妖兽出现在了战场上。
“我三百骑兵，在小商河遭敌人围困，北狄竟派出前所未见的妖兽，有三丈多高，状若野猪，浑身长刺，可如箭矢般刺出。凡有近者，皆遭刺杀！”姚世荷一边描述，只觉得全身的血都沸了，听得常青在旁边低声道：“该是梼杌，四大凶兽之一。”
对父亲来说，这是一个艰难的选择，但姚世荷能猜到他选择的结果：父亲在身侧紧握着右拳，这是个拒绝的姿势，但他嘴上说的却是：“多谢常公子，请容我再想想。”
“如今金翅鸟伤重，无法应战。之前在桃花帐内曾见过尊驾真身，虽不识，却也是猛兽无疑，因此斗胆，请尊驾相助！”
“我明白了。但如今战事紧急，北狄又忽然派出了傲因，我方除了金翅鸟，没有其他克制之法，现在释放金翅鸟，等于置我十万将士的生命于险地。”
常青看了看他，朝牛车走了半步，帘内之人却开口言道：“常青，你可是要劝我出手？”
“除非能得到麒麟血……”常青喃喃，却忽然如惊醒一般接着说，“不，眼下唯一的法子，是希望姚宣抚能解除契约，释放金翅鸟，如其不再受伤，或许能拖延一些时日，到时，说不定能有再开通天引的希望。”
“……是。”
“……果真无能为力？”
“我非金翅鸟，不曾与任何人类有过契约，也没有为任何人而战的理由。”那女声娇媚，言下之意却冰冷异常，“千百年来，我从未参与过人类的战争，也不曾帮过任何一方。”
他们三个都沉默下来。只有金翅鸟伸长了脖子，用头顶着姚飞的手，向他讨要着一个抚摸。见他不理，它索性将脑袋钻到他手下，眨着双大眼睛。
她停顿了一下，才道：“这可是你的心愿？”
忽然间，姚世荷明白了那眼中的严肃沉痛从何而来。这个人虽然不是将士，却也见过烈火和死亡，而且不止一次。
常青咬了咬牙，像是做出了一个艰难的决定。他一掀衣襟，在姚世荷身侧也跪了下来。
“在下又何尝不想治好金翅鸟。”常青又低头去看金翅鸟，“自通天引断绝之后，不知有多少妖兽被阻隔于现世，不能回到灵界。现世灵气不足，它们无法休养生息，更何况，还要与人类争抢食物和山林，死于羿师之手者，不知凡几。在下一己之力，也不过杯水车薪。金翅鸟自与姚家定下契约以来，不断作战，累积之伤无法愈合，能坚持到今日，已是奇迹。”
“请掌柜的出手相助。”
这位常青公子的名声，姚世荷早就有所耳闻。据说他有一只生花妙笔，无论绘制何物，都可立时成真。除此之外，他还能听懂飞鸟走兽之言，凡有向其求救者，均不遗余力，倾力相助。前些日子才听父亲说起过，想请他来为金翅鸟医治。想到这里，姚世荷不由得多打量了他几眼。正好常青也在朝他望过来，黑曜石般的眼里除了严肃，还有一股难掩的沉痛。
“你舍不得让金翅鸟再战，却也舍不得这些人类士卒送死，所以只好让我出马。”女声忽然变得很轻，“我再问一次，可是你的心愿？”
“在下自幼便能听懂鸟兽之语。幼时，也曾有一只不知名的兽，其毛如雪，与在下朝夕相处，便如金翅鸟与姚将军一般。后来却因在下之故，累其惨死……”他闭了闭眼，似乎是不便多谈，“一时激愤，失礼了。”
常青的脊背一僵，但他并未吐出一字。
“你真能听得懂？”
“也罢……”此刻风向却突然变了，向他们吹来的，是来自战场上的风。连姚世荷都能闻出，风中除了血腥，还有一种特殊的腥臭。就跟那日战场上的傲因化为黑水后的味道一样。
“是，我知道，一切都是你心甘情愿。”
牛车的车帘忽然被掀开了，出现的却并不是姚世荷预料中那个金眼双髻的少女，而是个陌生的戎装女将。一缕红缨从她头顶的盔甲披散下来，垂在脸侧，真真是冰肌雪肤，容光照人，一双剑眉却拧成了个疙瘩，只望着战场的方向：“难道……”
常青苦笑起来，只低头去抚摸金翅鸟，那伤痕累累的翅膀上，凡被他摸过的地方均重又发起光来。金翅鸟抬头，与他视线相接，喉咙里发着轻轻的咕咕声。
她只说了半句，便朝空中高高跃起，竟忽然失去了踪迹。姚世荷正在瞠目，又见常青连忙站起，从袖子里抽出只外表普通的毛笔，朝那只雪白的母牛脖子上画了几下。落笔处，浓厚的鬃毛披散开来，转眼只见一只狮子般的狻猊站在原地，抖了抖背毛。常青翻身骑了上去，朝姚世荷拱了拱手，便头也不回地追过去了。
“你便是常青？”姚世荷忽然欢喜起来，上前便长揖道，“之前是我无礼，若你能治好金翅鸟，我姚世荷甘愿任阁下驱使，绝无二话！”
四
他父亲朝他一瞪眼：“还不快过来见过妙笔生花的常公子？”
三百名背嵬骑兵，只剩下张玉虎一个还活着。
姚世荷有些不解。他极少见到父亲对任何人，哪怕是朝廷派来的带着圣旨的官员，如此恭敬过。那人叹口气，也回礼：“姚小将军说得对，是我唐突了。”
其余的骑兵都还立在他的身后，身上贯穿着数根一丈多长的黑刺，维持着朝梼杌冲锋的姿势，尚未来得及摔倒。鲜血正在沿着插入泥土中的黑刺缓缓滴落。他心爱的战马，那匹乌云骢，也倒在他身后不远处，是它及时侧身，用胸口为他挡住了飞来的黑刺，才让他有了继续向前的机会。
“没礼貌！”他父亲拱手致歉，“犬子无礼，还请公子海涵。”
他已经离梼杌非常近了，近到可以望见，那妖兽毫无保护的毛茸茸的脖颈。但他却再也无法挪动了。
姚世荷朝那青年怒目而视，却遭到了父亲的训斥。
就在刚才，张玉虎紧握横刀，准备挥下的时候，一根黑刺同样贯穿了他的胸口。他眨了眨眼睛，似乎还不太适应这汹涌而来的剧痛，只伸手抓了抓那黑刺。
“孩儿一会儿领罚便是。但他说得不对！金翅鸟被我姚家世世代代奉为守护神灵，助我姚家退敌。父亲自与其定下契约以来，每回浴血奋战，都是同生死，共进退，哪里来的奴役二字！”
他已经前进到离梼杌如此之近的地方，他没有忘记，三百骑兵，是如何一个接一个地中刺为他铺出的路。他步步向前，踩的都是他们的鲜血！
先前质问的青年原本站在金翅鸟的床头，如今朝他转过身来。这人面色白净，犹如书生，一身柳青色的直裰，双手揣在袖子里，皱着眉头，并没有立刻回应。倒是一旁的姚将军先开了口：“谁让你进来的？我令所有人都在外等候，自然也包括你！”
张玉虎伸出一只满是鲜血的手，手指颤动。再往前一点！只要再向前一点，他就可以杀掉这只妖兽了！
“谁说这是奴役了？！”
他双目充血，忽然大喝一声，也不知道哪里来的力气，抓住那黑刺猛力一折，将其生生折断，再度举起手中的横刀，便要挥刀再砍。
父亲并没有立时回答，姚世荷自己先按耐不住，将面碗朝卫士手里一塞，掀开帘子就闯了进去。
几乎在同时，血肉撕裂之声再度响起，第二根和第三根黑刺贯穿了他的身体，紧接着是第四根。他被牢牢固定在原处，却已经不再觉得痛，只觉得寒冷，觉得身体一阵阵地发轻，似乎要向上，向更高的地方飘了起来。唯有右手中的横刀还在沉沉地下坠，提醒着他。他手心里都是汗，眼看那刀柄即将滑落，却一再地扣紧手指，死命地将其抓在手中，又再一点点，一点点地抬了起来。
“……什么契约？！却将金翅鸟活生生拖到如此境地，还要为人类而战，与奴役何异？”
却在空中，被另一人接住了。
他父亲的帅帐向来简陋，帐内只摆得有几只书箱、简易床铺，旁边一只作战用的沙盘模型。床榻之上，金翅鸟蜷成一团正在休憩，露在外面的翅膀上羽毛凌乱，光芒看起来比前几日又暗淡了许多。姚世荷正在揪心，却听见一个陌生的男声，毫不客气地正在质问：
张玉虎转过头，模糊视线中，分辨不清容貌，只知道是个披甲的将士。他咧嘴一笑。
“我知道，可这面条要凉了。”姚世荷朝帘缝里张望，“这不是明明是在接待客人吗？”
“赢官人……这刀给你……冲上去……替我干掉这龟孙子！”
卫士们赶紧过来拦他，说是姚帅在休息，不便打搅。
红缨银甲的朱成碧站在最后一名死去的背嵬骑兵身前。
这有些不同寻常。他们几个从未到过如此远的距离警戒。可此时姚世荷捧着那碗跟母亲亲手所做一模一样的千齑面，满心欢喜，想的都是赶紧让父亲也尝一尝，到了帐前一伸手便要掀帘。
她并不记得他的名字，只记得曾为他做过一碗油泼面，将那碗抱在怀中时，如今这张血污的脸上，曾有过孩子一般的欢欣。在他身后，所有的背嵬骑兵都站立而死，死前面朝北方。
姚世荷远远地便望见，父亲的贴身卫士守在帅帐之外。
失去的家园。无法归去的故乡。
三
她握紧了那柄横刀，抬起头来，梼杌的小眼睛打量了她片刻，忽然就露出了惊慌的神色，开始后退。
“我？我是无夏城天香楼的朱成碧。”蒸汽缭绕，少女的金色兽眼炯炯生光，“某人被请来为金翅鸟瞧病，我不过是顺便被拉来伙房当差罢了。”
下一个瞬间，朱成碧高高跃起。梼杌背上的黑刺如暴雨般倾泻而下，她却踩着那些黑刺，跳上了梼杌的颈后。
“这滋味，是我娘做的千齑面。”他艰难地说，喉头上下滚动，接着一抱拳。“敢问尊驾究竟是谁？为何而来？”
梼杌惊慌起来，它全身披挂着黑刺，颈项之上却只有茸毛覆盖，不由得连连甩头，发疯般地朝四周射着黑刺。可背上的朱成碧却稳稳地站着，只将手中的横刀调转过来，朝它的后颈一插。
她一面念叨一面操作，最后捧出来献在他面前的，却是一碗看起来平淡无奇的面条。姚世荷翘了翘嘴角，拿过筷子来随便尝了一口，忽然便沉默了，手中的筷子举了半天，也不知道放下。
刀光闪烁，紧接着是黑如墨汁的血液喷洒出来。梼杌的动作瞬间僵硬了，如同石山崩塌，轰然而倒。
“这碗汤虽然简单，却是用后院里的井水煮的；这面，是今年新收割的小麦；野葱是自己种的，露水都还未曾洗掉；切成碎末的，是过年时邻居家腌制的豚肉；最难得的是这菜头腌制的咸菜，是令堂亲手所做，这滋味独一无二，除我之外，恐怕无人能仿……”
那血液的腥臭味道让朱成碧皱了皱眉。她朝一旁跳了下来，顺便去寻一路上跟在身后的那只狻猊，一望之下却大惊失色：狻猊四爪腾云地浮在半空，背上却空无一人。
她背对着他，手中便忽然多了案板和剁刀，只听得笃笃有声，也不知道在切些什么。
她只朝旁边的树林扫了一眼，便急急地奔了过去，快要靠近的时候，又缓下脚步来。
少女侧过脸来，朝他短短一瞥：“赢官人十二岁从军，生活一向从简，虽是将帅之子，却与寻常士兵无异，要我说，一碗用羊肉汤做的河南烩面便可让赢官人心满意足。但只是如此，却远远不够。”
就在她眼前，原本是柳青色的直裰已经被黑刺整个贯穿，正在缓缓染上血色。她像是完全失措了，一时想要拔出那刺，一时又想要去摸那人的脸，急得语调都哽咽着。
“我听说你承诺外面的士卒，能为他们每个人都做一碗独一无二的，最适合的面？”姚世荷摸着下巴上的胡茬，“那依你看，什么样的面最适合我？”
“汤包……”
“是。我这里专门有一碗面，是为赢官人备下的。”
“别哭。”眼前的人虚弱地笑着，抬手抚摸她的脸颊，“别哭，很快就不会痛了。”
“它毫无杀气，我为何要惧？再说，是你请我来的。”
剧痛传来，是她五百年前曾经被整个贯穿过的伤口，分毫不差地，再度被人持尖利的刀刃刺中。她低头，见那只手击碎了胸甲，插入血肉，却还在搅动着，她体内的骨头被寸寸割开，只觉得寒冷彻骨。她想唤他的名字，却只吐出一口血来。
鼎边忽然多了个梳着双髻的少女，背对着他，持了只长柄的木勺，在朝鼎内张望。她整个人还没有鼎高，脚底下还踩了只凳子。
“怎样，不痛的，对不对？呐，现在你可以告诉我了。”青年微笑着，将唇凑在她耳边。
“临危不惧，不愧是赢官人。”
“麒麟血何在？”
这动作叫姚世荷想起了金翅鸟。年幼时，它也时常像这样躲在父亲身后，趁姚世荷不备，猛地张开翅膀扑过来，做一副要捕猎的样子，其实不过是将头在他的肚子上蹭了又蹭。他壮了壮胆，伸手去挠那猛兽的下巴，它起初一惊，接着颇为舒服地闭上了眼睛，瞬间消失不见。
同一个时刻，常青正跪在金翅鸟旁边。
他再往前去，只听得头顶一阵咆哮。帐顶的虚空之中，竟有一张猛兽的脸缓缓现形，宽额飞耳，双目如炬。他刚要警戒，却看到它冲自己挤了挤眼睛，接着俯下去，嗅那飘着面香的锅。
他原本是一路驱动狻猊，跟在朱成碧身后的，但行到一处树林时，却望见林间有翅膀形状的光焰。他犹豫片刻，终究还是让狻猊降了下去，果然在河道旁的沙地中，寻到了金翅鸟。姚家父子都守在它的身边，望着它一次一次地想要飞起，却再度摔了下来，光秃的翅膀上滚满砂砾，狼狈至极。常青过去将它捧了起来，仔细检查了一番。
这是姚世荷入帐之后的第一个想法。他身侧俱是乌木架子，或高或低，挂满了粗细不一的面条，色泽从雪白逐渐过渡到金黄。木架之中，围着只斗大的青铜鼎，也未见有柴火痕迹，那鼎中的水却兀自沸腾，叫整个帐内都蒸汽弥漫。
“翅膀断了。”他低声言道。“即使如此，你也还是要再战吗？”
这桃花帐的内部竟有如此之大，从外面可完全看不出来。
金翅鸟将头靠在他的膝盖上，轻微地咕了一声。
“赢官人，我家掌柜的请您帐内说话。”
“这值得吗？”他发起火来，也不知道是在冲谁嚷嚷，“为了跟你毫不相干的人类、毫不相干的战争？为什么你们一个两个都这么蠢——”
姚世荷也跟他一起乐了起来，一转头，那穿桃红色褙子的婢女不知何时已经来到了他的身后，细长的媚眼里笑意盈盈，朝他行了个万福。
下一刻，他却止住了话头，站起身来茫然四顾。姚世荷不解地朝他走了两步，就听见他的低语：
张玉虎一张脸笑得都要开出花来，嘴里还含着面条就开始说：“赢官人，你是不知道，油泼面极有讲究，要的就是……最后用热油这么一浇……我这辈子吃过的，除了我娘，再没有人做得恁地道了！”
“你在唤我？”
“这便是油泼面？跟你娘的手艺比起来如何？”
鲜红的眼纹从那人的前额浮现了出来，如同蘸了朱砂画上去的一般。连将他钉在身后树身上的黑刺都消融了，眼看着变幻形体，跟眼前这人合二为一。
他朝碗里望了望：那面条足有腰带粗。
唯有那只插入她身体里的手，和手中的利刃，依然如故。
姚世荷赶紧一巴掌拍在他后脑勺上：“又想让我挨训？”
“你这叛徒，身为凶兽，却与人类为伍！若不是你，我辈怎会困在现世，不得归返灵界？”那声音还是常青的，一字字，有如毒药烧灼，“还不赶紧交出麒麟血？”
张玉虎端着只大得堪比洗脸木盆的碗，正吸溜着里面的面条。这一拍正好在姚世荷的伤处，他倒吸一口冷气，又不好发作。毫无自觉的张玉虎已经转身吆喝起来：“喂，你！还不赶紧让开，叫赢官人排前头去！”
他还要再用力，却见朱成碧抬起一只手来，软软地握住了那只手臂。转瞬之间，原本朝外淌的血便被粘稠的阴影所代替。
“赢官人！你也来吃面？”
她低着头，望不清表情，垂下来的额发阵阵颤动，却是在笑：“方才还真真吓了我一跳。好久不见啊。‘仁兽’白泽。”
如此短的时间，怎么来得及煮熟一碗面条？姚世荷疑窦丛生，却叫人在背上大大咧咧地一拍。
他再要往后退，脚下一软，竟无法拔出。不知在何时，他们身处之处已全部被阴影所覆盖，便如冒着气泡的泥沼，其间还不时有苍白的兽脸翻出，双目之中一片空白。
她这里正说着，另一个穿翠绿色褙子的婢子却已经掀开了纱帐，从里面接过一只青花的海碗，连同筷子一起端给了范小七，被他惊喜交加地捧在了怀里：“多谢姐姐们！”
“我原想，人类的战争，便由得他们自己去罢，没曾想却叫我闻到了熟悉的味道——你猜是什么呢？白泽大人？”朱成碧终于抬起来的脸上，虎牙生出，嘴角开裂，正是凶猛兽相，“相助北狄的妖兽俱是墨汁所绘，那墨中又有你的血，难怪如此腥臭！”
穿桃红色褙子的婢女朝帐内侧了侧身，像是听着什么声音，接着便说：“蜀地湿寒，为免面条凉掉，常有小贩将锅炉碗盏一并挑在担子里，沿街叫卖，有客来时立时便能做得，因此叫做担担面。”
地上的阴影越铺越开，四周却忽然朝空中高高升起，同时朝中央的白泽头顶扑了下来，要将他灭顶。他努力挣扎，却还是被包裹其中，寸寸吞噬了。
已经有十多名士卒在院中排队，如今见他来了，纷纷行礼。姚世荷一面回着礼，一面朝前走。但见一对儿双生的婢子立在那纱帐之前，俱是鹅蛋脸，柳叶眉，生得异常讨喜。排在最前面的士卒朝前一步，对那对婢女说道：“姐姐们，小人名叫范小七，乃是蜀地人士。”
朱成碧刚想站起来，面前的阴影便将一张纸条嫌恶地喷了出来。纸条在空中飘落，上面画的唯有一团乌云样的东西，生着四条棍子般的腿。
他循着那味道找了过去，一路进了原太守府。太守慷慨地让出了这里，也不好意思立刻便搬回去。一来二去，这里便成为了军队的伙房。如今也不知道是谁在院中搭起了一座半透明的纱帐，其上绣着朵朵桃花，纱帐的缝隙间正飘出缕缕蒸汽。他所闻到的香味正是来自于此。
“啧。”她捂着伤口，缓缓跪了回去，嘴里却在感叹，“好可怕的画工，比汤包差远了。”
姚世荷边想边走，帅帐的尖顶已经近在眼前，他却忽然停下了脚步。街道中弥漫着一股温暖的香味，像是面汤，却比面汤更加香甜诱人。
五
直到今日，他父亲仍是住在临时搭建的帅帐当中。不知道让出府邸的郾城太守是否会因此而感到尴尬，从而在写回临安的书信中加上些“目中无人”的评价？姚世荷隐约有些担忧，但他也深知，父亲多年的脾性是不会因此有丝毫更改的。
“我们方才所做，是对的吧？”姚世荷与常青并肩而立，轻声问着。
姚世荷清点了战场损失，他作为军中机宜，需得尽快报与父亲知晓。因此他只让随军的医官简单处理了一下脊背上的瘀伤，便兴冲冲地朝帅帐赶去。
倘若在一个时辰之前，常青还能确凿无疑地答道：是的。在他俩见证之下，姚将军终究还是解除了跟金翅鸟的契约，放它自由。这是常青第一次亲眼见到，人类与妖兽之间世代相传的契约，外形却只是姚将军小指上盘绕着的一截红绳。它自虚空中缓缓现形，另一头系在金翅鸟的脖颈之上。与人世间流传着的代表姻缘的红绳如此相像，连斩断的方式都如出一辙：只需要一柄毅然挥下的刀。
金翅鸟的出现扭转了整个战局，金军没了傲因相助，无心再战，又见姚将军亲临，纷纷望风而逃了。
如今他却有些质疑起当初的决定了。夜幕降临，火把燃烧，负责打扫战场的人在远处唱着哀歌。他要如何跟他们说，姚将军已经放走了金翅鸟，唯一的希望都已经破灭。而敌人究竟拥有多少只妖兽，尚不得而知。明天，才是死亡真正开始降临？
二
更何况，他心中的不安还在层层扩大。那个银甲的女将军——她去了何处？
为首那人的身后，飘扬着一面“姚”字大旗。
常青的拳头在袖中松了又握，握了又松，终究是忍无可忍，朝姚世荷一抱拳：“暂且别过，我得去寻她！”
湛蓝的晴空下，夕阳正在缓缓沉向西方。但比夕阳更加耀眼的，是一对火烧云一般金光闪耀的翅膀，以及那翅膀护佑下从郾城中冲出的一队骑兵，他们只有四十个人，却威风凛凛，势不可挡，犹如天神下凡。
正在此时，耳听得身后树木摇动作响，他大喜过望，转身便道：“怎么如此晚才回——”
“姚将军！金翅鸟！”
不是她。
耳畔响起了众多的欢呼声。
站在那里的是一只浑身雪白的美丽的兽，前额正中有一只鲜红的眼睛，全身都散发着银色的光泽。几乎连树林都能照亮。
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