鲁肃和孔明离开了玄德和刘琦，乘船前往柴桑郡。在船上，两人开始商量对策。鲁肃对孔明说：“先生见到孙将军时，千万不要直接告诉他曹操的军队人数众多，实力强大。”孔明回答说：“这个我明白，不用你特地叮嘱，我会根据情况作出应对。”
船靠岸后，鲁肃请孔明在旅馆里暂时休息，自己先去见孙权。孙权此时正在堂上召集文武官员议事，听到鲁肃回来了，立刻召他进来询问：“子敬你去江夏，探查到了什么虚实？”鲁肃回答说：“我已经大概了解了情况，稍后再详细禀报。”孙权拿出曹操的檄文给鲁肃看，说：“曹操昨天派使者送来这封文书，我已经先打发使者回去，现在大家正在商议对策，但还没有决定。”
鲁肃接过檄文看了起来，内容大致是：“我近来奉承帝命，讨伐有罪之人。大军南下，刘琮束手就擒；荆襄的百姓，也都望风归顺。现在我统领雄兵百万，上将千员，准备在江夏与将军会猎，共同讨伐刘备，平分土地，永结盟好。希望将军不要观望，尽快给我答复。”
鲁肃看完后问孙权：“主公您怎么看？”孙权说：“还没有定论。”张昭说：“曹操拥有百万大军，借天子之名征讨四方，抗拒他是不顺天意的。而且我们唯一能与曹操抗衡的优势就是长江天险。现在曹操已经占据了荆州，长江天险也与他共享了，我们的形势已经不利。我认为不如投降曹操，这是最稳妥的策略。”其他谋士也都纷纷附和张昭的意见。
孙权听了，沉默不语。张昭又说：“主公不必多疑。如果我们投降曹操，东吴的百姓就能安居乐业，江南六郡也可以保全。”孙权还是低头不语。过了一会儿，孙权起身去更衣，鲁肃跟在他后面。孙权知道鲁肃的意思，于是拉着他的手说：“你想怎么做？”鲁肃说：“刚才那些人的话，完全误导了将军。他们都可以投降曹操，但唯独将军您不能投降。”孙权问：“为什么？”鲁肃说：“如果我鲁肃等人投降了曹操，还可以回到故乡，继续做官，不失州郡之职。但将军您如果投降了曹操，又能去哪里安身呢？最多只能被封个侯，有一辆车、一匹马，几个随从，怎么能再像现在这样南面称孤呢？他们的意见都是为自己打算的，不能听。将军您应该早点拿定主意。”孙权叹了口气说：“他们的议论，太让我失望了。子敬你提出的建议，正和我的想法相同。但曹操刚得了袁绍的军队，现在又得了荆州的兵力，恐怕势力太大，难以抵挡。”鲁肃说：“我到江夏时，诸葛亮的弟弟诸葛瑾也在那里，他引荐了诸葛亮。主公可以问问他，就能知道虚实了。”孙权说：“卧龙先生也在这里吗？”鲁肃说：“现在就在旅馆里休息。”孙权说：“今天天晚了，先不见他。明天把文武官员都召集到帐下，先让他们见识一下我们江东的英才，然后再议事。”鲁肃领命而去。
第二天，鲁肃到旅馆去见孔明，又嘱咐他说：“今天见到我主时，千万不要说曹操兵多。”孔明笑着说：“我会随机应变，不会出错的。”于是鲁肃带着孔明去见孙权。他们一到，就看见张昭、顾雍等二十多个文武官员，都穿着整齐的官服，端坐在那里。孔明一一见过他们，问了他们的姓名。行礼完毕后，孔明坐在客位上。张昭等人看孔明神采飞扬，气度不凡，料想他一定是来游说的。张昭首先用话试探他说：“我只是个江东的小人物，早就听说先生您高卧隆中，自比管仲、乐毅。这话是真的吗？”孔明说：“这只是我平生的小小比喻而已。”张昭又说：“最近听说刘豫州三顾茅庐请先生出山，把他比作‘如鱼得水’，想席卷荆襄。但现在一下子就把这些地方拱手让给了曹操，不知道先生是怎么想的？”孔明心里明白，张昭是孙权手下的第一谋士，如果不先把他难倒，就难以说服孙权。于是他回答说：“在我看来，取得汉上之地，易如反掌。但我主刘豫州奉行仁义，不忍夺取同宗的基业，所以坚决推辞。刘琮是个小孩子，听信坏人的话，私自投降，才让曹操得以猖獗。现在我主屯兵江夏，另有良策，不是一般人能理解的。”
张昭说：“如果这样的话，那先生的言行就自相矛盾了。先生把自己比作管仲、乐毅，管仲辅佐齐桓公，称霸诸侯，匡扶天下；乐毅扶持弱小的燕国，攻下了齐国七十多座城池。这两个人，都是真正能拯救天下的人才。然而先生在草庐之中，只是笑傲风月，抱膝危坐。现在既然跟了刘豫州，就应该为百姓谋福利，除害剿贼。而且刘豫州在得到先生之前，还能纵横天下，割据城池，现在得到先生后，人们更是对他寄予厚望，即使是小孩，也认为他是如虎添翼，汉室即将复兴，曹氏即将灭亡。朝廷的旧臣，山林的隐士，都睁大眼睛等着看，认为他会像拂去高天的云翳，仰望日月的光辉一样，拯救百姓于水火之中，把天下治理得井井有条。但为何先生自从归附刘豫州后，曹兵一出，就弃甲抛戈，望风而逃？上不能报答刘表以安抚百姓，下不能辅佐刘表的儿子守住疆土；于是弃新野，走樊城，败当阳，奔夏口，连个容身之地都没有。这岂不是刘豫州得到先生后，反而不如从前了？管仲、乐毅，难道就是这样的人吗？我说这些肺腑之言，希望先生不要见怪！”
孔明听完，笑着说：“鹏鸟展翅高飞万里，它的志向岂是那些群鸟能理解的？比如一个人得了重病，应当先用稀粥来给他喝，用药来调理他的身体；等到他脏腑调和，身体逐渐恢复，然后再用肉食来滋补他，用猛药来治疗他：那么病根就能完全去除，人也能完全康复。如果不等他气脉平和，就给他吃猛药厚味，想要保证他安全，那实在是太难了。我的主公刘豫州，以前曾在汝南战败，寄居在刘表那里，兵力不满一千，将领只有关羽、张飞、赵云而已：这正如病情极其严重的时候。新野是个偏僻的小县，人口稀少，粮食匮乏，刘豫州只是暂时借此地容身，岂会真的坐守在这里？我们兵力不足，城墙不坚固，军队未经训练，粮食不能维持一天，然而在博望坡用火攻，在白河用水攻，使夏侯惇、曹仁等人吓得心惊胆战：我认为管仲、乐毅的用兵，也未必能超过这样。至于刘琮投降曹操，刘豫州实在是不知情的，而且又不忍心乘乱夺取同宗的基业，这真是大仁大义。当阳战败时，刘豫州看到有数十万赴义之民，扶老携幼相随，不忍心抛弃他们，每天只走十里，不思进取江陵，甘愿与他们同生共死，这也是大仁大义。寡不敌众，胜负乃是常事。以前汉高祖刘邦多次败给项羽，然而在垓下一战成功，这不是因为韩信的良谋吗？韩信久事汉高祖，也并非总是胜利。国家的大计，社稷的安危，是有主谋的，不是那些只会夸夸其谈，虚张声势欺骗人的人所能做的。他们只会坐着谈论，无人能及；然而一旦面临实际情况，需要应变时，却一点能力都没有。这实在是被天下人耻笑的！”
这一番话，说得张昭无言以对。座间忽然有一个人高声问道：“现在曹操拥有百万大军，将领上千员，气势如龙似虎，准备吞并江夏，先生认为怎么样？”孔明一看，是虞翻。孔明说：“曹操收编了袁绍像蚂蚁一样聚集的兵力，劫夺了刘表像乌鸦一样聚合的众人，虽然人数有数百万，但并不足以畏惧。”虞翻冷笑说：“你们在当阳战败，在夏口计穷，只能向别人求救，却还说‘不畏惧’，这真是大话骗人！”孔明说：“刘豫州以数千仁义之师，怎能敌得过百万残暴之众？退守夏口，是为了等待时机。现在江东兵精粮足，又有长江的天险，却还想让他们的主公屈膝投降敌人，不顾天下的耻笑。由此看来，刘豫州才是真正不怕曹操的人！”虞翻无言以对。
座间又有一人问道：“孔明想要效仿苏秦、张仪的口才，来游说东吴吗？”孔明一看，是步骘。孔明说：“步子山把苏秦、张仪看作辩士，却不知道他们也是豪杰。苏秦身佩六国相印，张仪两次担任秦国的宰相，他们都有匡扶人国的谋略，并非是那种欺软怕硬，畏惧刀剑的人。你们这些人一听到曹操虚张声势的话，就害怕得请求投降，还敢嘲笑苏秦、张仪吗？”步骘沉默无语。
突然，有个人问：“孔明先生，您认为曹操是怎样的人呢？”孔明一看，原来是薛综。孔明回答说：“曹操是汉贼，还有必要问吗？”薛综说：“您说得不对。汉朝传承到现在，天数将尽。现在曹操已经拥有天下的三分之二，人们都归顺他。刘豫州不识时务，非要和他争，这就像用鸡蛋去碰石头，怎么会不败呢？”孔明严厉地说：“薛敬文，你怎么能说出这种无父无君的话来！人生在世，应该以忠孝为本。你既然是汉朝的臣子，看到有不忠的人，就应该发誓共同讨伐他，这是臣子的责任。现在曹操的祖宗吃着汉朝的俸禄，不思报效，反而心怀篡逆之心，这是天下人都愤怒的事，你却把天数归给他，真是个无父无君的人！我不想和你说话，别再说了！”薛综满脸羞愧，无言以对。
又有一个人应声问道：“曹操虽然挟持天子以令诸侯，但他是相国曹参的后代。刘豫州虽然自称是中山靖王的后代，但却无法考证，看起来只是个织席卖鞋的人，怎么能和曹操抗衡呢？”孔明一看，原来是陆绩。孔明笑着说：“你不是袁术座间的那个怀里藏着橘子的陆郎吗？请坐下听我说：曹操既然是曹相国的后代，那他就是汉朝的臣子。现在他却专权横行，欺凌君主，这不仅是无君，也是蔑视祖先，不仅是汉朝的乱臣，也是曹家的贼子。刘豫州是堂堂的皇室血脉，当今皇帝按谱赐爵，怎么能说‘无法考证’呢？再说，高祖刘邦起初也只是个亭长，最终却拥有了天下，织席卖鞋又怎么能算是耻辱呢？你的见识太浅薄了，不值得和高尚的人一起讨论！”陆绩无言以对。
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