在明朝的深宫之中，皇权的传承与礼制的桎梏交织成一幅错综复杂的画卷。按照古老的礼制，皇帝应当册立皇后所生的嫡长子为太子，承袭皇位。然而，当皇后未能生育，或是皇子间的争斗与阴谋此起彼伏时，礼制便如同被风化的古老石碑，变得模糊而难以捉摸。
明朝的数代皇帝，他们的即位之路并非都如礼制所规定的那样平坦。明成祖朱棣，他凭借铁血的手段，起兵篡夺了侄儿惠帝的帝位，将礼制抛诸脑后；明代宗景泰帝，他在明英宗被俘的危难之际，被大臣们匆匆拥立为帝，他的即位，更像是一场政治赌局的结果；而明世宗，他因明武宗无子而得以入继大统，他的命运，似乎被一场无声的角逐所决定。
尽管明朝的皇帝们经历了这些特别情况，但礼制依然像一座无形的牢笼，束缚着他们的手脚。在皇位传承的漩涡中，每一位皇子都像是被卷入了一场没有硝烟的战争，他们或是暗中谋划，或是明争暗斗，只为争夺那至高无上的皇位。
在万历帝统治的漫长岁月里，宫廷深处隐藏着一段鲜为人知的秘密。王皇后膝下无子，这使得朝臣们纷纷主张立皇长子朱常洛为太子。朱常洛，这位名义上的皇长子，其实并非皇后亲生，而是万历帝与一位王姓宫女的秘密结晶。这段私情虽然孕育了皇室的血脉，但万历帝对这位宫女并无多少喜爱之情。
在万历帝的心中，真正占据重要位置的，是那位年轻貌美的郑贵妃。她十四岁便入宫，成为十九岁万历皇帝的宠妃。郑贵妃不仅容颜绝世，更兼聪明机警，她敢于挑战皇权的威严，毫无顾忌地挑逗、嘲笑万历皇帝，同时又能倾听他的心声，为他排解忧愁。她为皇帝生下了两个孩子，其中皇三子朱常洵更是深受万历帝的喜爱。
万历帝心中一直有个愿望，那就是立自己心爱的皇三子朱常洵为太子。然而，祖训森严，按照规矩，应当册立朱常洛为皇太子。郑贵妃为了达成万历帝的心愿，不断向他进言，试图改变这一局面。
朝臣们却坚守着祖训，坚决主张立朱常洛为皇太子。皇太后李氏和王皇后也站在了朝臣们的一边，支持立朱常洛为储君。宫廷之中，一场关于皇位继承的暗战悄然展开。
在宫廷深处，一场关于皇位继承的暗战正在悄然上演。大臣们纷纷上书，要求皇帝早日确立太子，以免生乱。然而，万历帝却始终拖延不决，这使得皇长子朱常洛的储位一直悬而未决。直到他十岁那年，因为储位未定，他甚至无法入学读书，这无疑为他的未来蒙上了一层阴影。
尽管万历帝对一些支持皇长子的大臣进行了处分，但东林党人却坚定地站在了皇长子一边，使得支持他成为太子的声浪愈发高涨。在万历二十九年，皇长子朱常洛已经二十岁，万历帝在无法再拖延的情况下，终于册立他为皇太子。同时，皇三子朱常洵被封为福王，封地远在洛阳。
这场国本之争并未因此而平息，反而演变成了皇帝与士绅大臣之间的势力之争。郑贵妃及其党羽并不甘心失败，他们一直在暗中谋划，试图寻找机会翻盘。朱常洵虽然被封为福王，但按理应该离开京城前往洛阳就任，然而在郑贵妃的要求下，他却迟迟没有离京，一直在伺机而动。
太子朱常洛的地位并不稳固，他时刻面临着来自各方面的威胁。双方明争暗斗，宫廷中的气氛愈发紧张。终于，在一场蓄谋已久的阴谋下，爆发了明朝立国以来最为严重的宫廷仇杀事件——梃击案。这场案件震惊朝野，也让整个朝廷都笼罩在了一片恐怖的氛围之中。
万历四十三年，那个充满神秘与危险的初夏黄昏，夕阳的余晖洒在慈庆宫的屋顶上，仿佛给这座宫殿披上了一层金色的纱幔。然而，这宁静的景象却被一声刺耳的呼喊声打破，一个手持木棍的男子突然闯入了太子朱常洛的居所，意图行刺太子，守门太监在猝不及防之下被击伤倒地。
太子内侍韩本用闻讯赶来，他的脸上写满了惊恐与愤怒。他迅速组织人手，在前殿将那名男子逮捕。整个慈庆宫陷入了一片混乱之中，人们惊慌失措地四处奔走，议论声、呼喊声此起彼伏。
手持木棍闯皇宫、击伤多人的恶性事件很快传到了万历帝的耳中。他勃然大怒，当即命令法司提审问罪。巡视皇城御史刘廷元接到命令后，迅速赶到慈庆宫，按照律法当场对那名男子进行审讯。
男子名叫张差，来自蓟州井儿峪。然而，令人奇怪的是，面对御史的讯问，他并没有表现出丝毫的惊慌或恐惧，反而开始颠三倒四地胡言乱语，像是一个疯子。御史再三讯问，试图从他的口中逼问出实情，但张差始终语无伦次，一会儿说吃斋，一会儿讨封，问了数小时，也没有将实情供出。
审判官们感到不耐烦，他们将张差交给了刑部定论。刑部郎中胡士相等人接手后，重新对张差进行了提审。然而，张差的疯狂行为并没有丝毫改变，他依旧在胡言乱语中度过了一次又一次的审讯。
此时，张差似乎从混乱中稍稍恢复了些理智，他颤抖着声音回答道：“我...我被邻居李自强、李万仓等人欺负了，他们烧了我的柴草，我气不过，就决定来京城告状，击鼓伸冤。大概在四月中旬，我走进了京城的大门，从东门进的。但我对这里一点也不熟，只能一直往西走。半道上，突然有两个男子拦住我，他们给了我一根枣木棍，说拿着这个就能伸冤了。我也不知道怎么回事，可能是一时糊涂，就走到了皇宫门口，还打伤了好多人，最后被抓住了。”
胡士相听着他的供述，眉头紧锁，心中仍难以下定论。他觉得张差的行为举止实在像是个疯癫之人，于是将情况如实上奏给了万历帝。
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