十月十五，秋霜凝结。
因秦良玉顺利接管京营，以及轻描淡写间平定恭顺侯与抚宁侯的叛乱，朱由检的心情如秋日晴空，清晨便从睡梦中自然醒来，简单用过早餐后，在司礼监首席太监王承恩的陪同下，步入乾清宫南书房。
相较于乾清宫的暖阁，此处空间更宽敞。朱由检已下令挂上“大明领土图”，并配备了沙盘，以备将来之需。
他并未理睬堆积如山的奏折，直接走到墙上挂着的领土图前，紧锁眉头，神情凝重。
图上用红笔特别标注了几个地方，细看，正是东北的“奴儿干都司”。
自万历四十六年，女真领袖努尔哈赤于赫图阿拉建国称王，明朝在辽东屡战屡败，相继失去辽沈、广宁等战略要地，百万辽东人民哀鸿遍野。
直至数月前，新登基的皇太极不顾国内异议，执意攻打宁远和锦州。
依靠辽东巡抚“袁大谋士”的指挥和城头的红夷大炮，明朝终于在萨尔浒之战后，首次在对抗女真的战斗中取得胜利。
“陛下。”司礼监首席的声音在朱由检耳边响起，将他的视线从“奴儿干都司”拉回。
“英国公张维贤求见……”
见天子抬头，司礼监太监连忙躬身回应，但他的表情略显古怪。尽管朱由检未因前晚的“事故”责罚京营总督英国公张维贤，但在王承恩看来，这位多年袭爵的国公难逃其咎。
此刻正值敏感时期，这位京城勋贵之首主动入宫面圣，难道是要为抚宁侯和恭顺侯求情？
朱由检闻言，原本沉重的心情更加阴郁，揣摩着张维贤此时进宫的目的。
“让他进来。”
稍作沉吟，朱由检轻轻点头。事情闹得这么大，这些勋贵确实该给出一个交代。
他听说，仅仅两天，养尊处优的恭顺侯和抚宁侯就在北镇抚司的“关照”下，主动坦白了许多骇人听闻之事。
……
“微臣张维贤，拜见陛下。”
不到一炷香的时间，随着朱漆大门缓缓开启，身着麒麟补服的英国公张维贤步入南书房，向案牍后的天子恭敬行礼。
或许是错觉，朱由检觉得仅隔几日，跪在下方的张维贤仿佛老了十岁，满头白发，行礼时颤抖不已，如同风烛残年的老人。
见到这一幕，朱由检心中也泛起一丝柔情，对英国公张维贤的责怪稍稍减轻，向身边的司礼监太监示意了一下，洪亮地开口：“国公免礼。”
"微臣不敢。”
张维贤依旧跪在青石板上，无视了天子的好意，反而再次低头，敲击地面的声音在静谧的大殿中回荡。
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