常言道，靠山吃山，靠水吃水。在母系氏族公社繁荣时期，江南地区长期“渔猎山伐”，山地酒泽较多，地广人稀，在当时生产力水平下，稻作农业较之旱地农业发展难度较大，总体发展显得缓慢。在河姆渡遗址发现大量的菱角、荧实、橡予、酸枣、麻栎等水陆生长的果实。还发现了木桨，表明在江南水乡乘坐独木舟捕捞鱼虾已较普遍。在南北各地的遗址里，遗存的各种野兽、野禽和水族蚌类遗骸都较多，说明采集和渔猎是一项重要的辅助性生产活动。
父系氏族公社的社会生产力和生产关系的发展和变化急速。复合工具产生，大大提高农业水平和劳动效率，多遗址中部发现有稻谷或稻谷的遗迹，一些遗址出土的稻谷经过鉴定是粳稻。此外，还在一些遗址里发现有花生、芝麻、蚕豆、甜瓜和菱角等作物的遗迹。
同时，一些遗迹里还发现猪、狗、羊、牛、鸡、马、驴的骨骼，证明了畜牧业的存在。这个时间距今约一万年。
而在距今四千多年的刻有文字的龟壳、兽骨上，人们梳理出“卜辞”，其中就有农作物的记载，有黍、稷、粟、麦、秕、稻，菽(大豆）。圃、囿、果、树、杏、粟等字，在卜辞中也较常见，证明种植林木蔬果也是当时农业生产的一个重要组成部分。
同时，青铜器中各种食器、酒器的出土反映了当时的酿酒业以及“蒸”，“煮”，“炖”，“烧烤”等烹饪方法。而文献记载，当时有庖人提出了包含酸甜苦辣咸“五味调和说”以及“火候论”，其中已有用酸梅和蜂蜜来调味的说法。
到了礼乐时代，无论食物还是菜式明显丰富起来。许多瓜果在诗歌中出现，如“投我以木瓜，报之以琼琚”，“投我以木桃，报之以琼瑶”，“投我以木李，报之以琼玖”，“桃之夭夭，灼灼其华”，“丘中有李，彼留之子”，“摽有梅，其实七兮”，“八月剥枣，十月获稻”，“有杕（di）之杜，其叶湑湑（xǔ）”。
其中“有杕之杜”中的杜，指的是杜梨。此外还有圣人云，“不得其酱，不食”，就是说不同食物要搭配不同的酱，否则就不吃。体现出当时食客的精细化要求以及对“腌”的掌握。一些靠海国家已经尝起来海鲜，如鲍鱼，鼋等。而当时的蔬菜有萝卜、苦瓜、葫芦、葵、芥等。
而到了统一王朝时期。烹饪手法已经很多了，煎、炙、炮、熬、蒸、炸、汆，脍样样俱全，更重要的是，随着通西域，对外贸易，大量果蔬如葡萄、核桃、核桃、黄瓜、大蒜、胡荽（香菜）等也传入我国。
各种水利技术和农具的发展成熟，让人们生产庄稼之余，逐渐开始种植茶树，以作为饮料产业。随着经济越来越发达，夜市也产生了，人们由一日二餐改为一日三餐，而地理日照等因素影响，也造成了北方多以麦面、苋菜、枣等为食，南方多以稻米、藕、笋等为食的特色。
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