刘邦死后，十七岁的太子刘盈继位，是为汉惠帝。朝政被太后吕氏把持，一手遮天，害死刘邦宠爱的戚夫人和其子如意，刘惠看了一场“人彘”，吓了大病，七年后死了。之后吕后任意废立太子，自己临朝称制。
吕后违背“白马誓盟”，大封吕氏子弟，将军事牢牢掌握手上，其执政十五年，后在祈福回来路上得病而死，亡前安排自己子侄掌握京城南北二军。
刘邦有八个儿子，可惜八人都少些许胆气，但其孙子辈却有许多勇略之士，吕后一死，许多刘氏起军，吕氏外戚派不敢离开京城，只得派人去平定诸刘。
但吕氏专权多年，人心向背。右丞相陈平、太尉周勃顺势发难，除掉掌握军权的吕禄、吕产。派去平外的将领灌婴也反水，吕氏势力倒台，大臣乃立刘邦八子之中的24岁的刘恒，登基为帝，是为汉文帝。
其母子因为长期住在封地，不管朝中事，没有受到迫害。文帝倡导以农为本，进一步推行“轻徭薄赋”、“约法省禁”的政策，使生产逐渐得到恢复和发展。公元前157年，汉文帝殁，太子刘启即位，是为汉景帝，一样采取修养生息的政策。景帝之后，就是在伟人诗中“秦皇汉武”里的汉武帝，刘彻。
位。
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