中秋过后，秋风是一天凉比一天。不过在南陲泯江，却依然有一丝未尽的暑气。
周近如今终于进学。
他再次来到巡抚衙门，与众多秀才一起通过检身，最后进入乡试考场求取功名。
三场文战，每战三天，吃喝拉撒全在号房里。便是周近修炼到武师都考得疲惫不堪。
而另一边的知府衙门，同样有官家的考场在作准备。
“来的人还不少。”
乔氏紧紧牵着女儿的手，似乎唯恐她走丢了。
这所考场门面不大，匾额也陈旧了许多。不过报考的人同样挤了大半条街。
街头巷尾，借着开考的势头更加热闹。
各户小店，地摊，挑子，沿街叫卖；卖茶水，果汁的，卖熟食，零嘴的，把长街挤得窄去了一大半。
若不是衙门口有官兵拦阻，怕是都没地方能站脚。
来洋务衙门考试的，就远不及乡试那样风雅齐整了。长衫，短衣的打扮都有，鱼龙混杂。
他们大多不是真正的读书人。些许认识几个字，却没学问，又想谋个差事的大有人在。
当然，其中不乏也有穿长衫的。因为屡试不第，又没钱纳监，迫不得已转行的。
但整体上来说，绝大多数还是男子。毕竟能报考纳监的，至少得是童生。
李恩刚刚考上武童生，倒是有了资格。
“下一个！”
考场可不管是什么品级。但凡参加考试的人，一律要进验身棚检查才能入场。
“哟嗬！平时不好好读书，想考试的时候抄？”
当下，就有人企图把小抄夹带进考场的。被搜出来后，叉了出去。
“走你！”
这样的场景，引起了一阵哄笑，也让有的人惴惴不安。
“下一个！……”
终于轮到李恩了。
排到验身棚，这是用芦席临时围起来的一间小房子。掀开门帘后，可以看见里面负责搜身的人。
这两个人衣色朴实，却不失华贵。他们手上握着拂尘，面白无须，竟是两个太监！
洋务衙门外表陈旧，但地位明显不低。
乔氏见这边的棚子里搜身的居然是太监，方才放心松开了李恩的手。
进了棚内，外面的衙吏便拉上门帘。这让棚子里的光线陡然暗了不少。
“衣服褪了。”
李恩正不知要干什么，见这里两个太监冷脸望着自己。于是把外衣外裤给脱了下来。
“还有。”
太监又催了一句。
“不是吧？”
李恩这回就有意见了。
太监却说道：“进考场，一律见光，换号袍！这是祖制，别以为不是乡试就想蒙混过关。”
另一个太监则说道：“我看，这丫头八成有夹带。”
眼看他们要过来动手，李恩连忙说道：“别别别，我自己来！自己来。”
把衣服褪下，换上了一身号衣短裤。之后太监又递过来一套青布裤褂，还有鞋子。
虽然是小号的，但对李恩来说还是太大，只得把袖子和裤子卷了好几圈。
太监又把他换下来的衣服检查了一遍。确定没有问题，才放进一个篮子里存好。
最后，又把一个竹篮递在李恩的手上：“进去吧！上午辰时开考，下午酉时放号。在此期间，一律不得出号棚，违者除名，听明白了吗？”
“是。”
李恩低头望了篮子一眼。见里面有备好的笔墨纸砚，一个水葫芦，还有几个馒头。
另一边的门帘拉开，棚子里的光线又亮了起来。李恩便穿出号棚，走进了考场。
想着一整天不能出号棚。到考场后，见院门边就是厕所，赶紧先进去拉了一泡。
出了来，才看见这洋务衙门的考场还挺大。
长宽足有半里的院落，被青砖黑瓦围砌得严实。院墙下立着一个个面无表情的兵丁。
穿着一色号袍，提着篮子的考生们，个个低眉顺眼，按考场的规定钻进自己的号棚。
洋务衙门当初是由太子主持创办的，但并不知道具体的运作流程。李恩不由感慨万千。
“简直是有辱斯文。”
穿着松垮垮的号衣，还有明显大了一圈的鞋子。李恩按监考的指示，坐进了一间狭小的号棚。
喀嚓！
号棚的栅栏关上后，还上了锁！门锁的声音让他的心里微微不舒服。
同样的号棚不知道有几十几百个，由一排排土墙砌成，好像关牲口的槽子。
李恩不确定，周近那边的考场是不是也这样？不过想来也强不到哪儿去。
上午辰时，日头开始明亮了起来。
李恩摆好砚台，拔下葫芦塞子，点了些水。然后开始研墨，为考试做准备。
随着号钟撞起，知府大人，主考和副考终于带着随从进了考场。
……
“恭迎钦差大人！”
一声高唱之后，两位主考穿过考场，迈进正堂。
主考官员是名中年男子：他身材高大，面貌威仪，头戴紫金纱冠，身着团蟒补服；但同样面白无须，貌似是一位地位显赫的宦官。
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