然而，当前的形势却不允许他这么干。
开封被淹，全城一片生灵涂炭的景象。如此浩劫，崇祯必然极为震怒，肯定要找“背锅侠”。自己如果就这么一仗不打溜回去了，这口“大黑锅”很有可能就要扣到自己头上来。因此，自己好歹得打一仗，起码争取个印象分，将来追究来也能减轻点责任。
如今开封已成了个“水城”，自己的大军又该如何行动呢？
孙传庭判断，黄河决口后，开封以东必成泽国，李自成只能南下豫南筹措粮草。而目前河南省黄河以南的地区只剩下了汝宁府（今河南汝南）还没被闯军攻破过，李自成大概率要去打汝宁府。
因此，老孙下令，全军改变行军路线，在洛阳改道向东南方向，走伊川、汝州方向奔汝宁，准备截击闯军于半路。
九月二十九日，明军过了汝州，老孙突然接到斥候报告：在郏县方向发现了大批闯军。老孙马上召集麾下五个总兵官开会，制定作战计划——
命高杰在中，左勷在左，郑嘉栋在右，在汝州通向郏县的大路两旁设伏；
命牛成虎为前军，前去引诱闯军交战，只准败不准胜，将闯军引入伏击圈；
命白广恩为后军，保护全军辎重粮草，并为策应。
十月初一一大早，牛成虎部按计划主动向郏县的闯军发起进攻。双方一交战，牛成虎就败下阵来，开始沿大路向汝州方向逃跑，闯军果然上钩，穷追不舍，很快进入了明军伏击圈。孙传庭见时机已到，一声令下，左勷、郑嘉栋、高杰三路伏兵齐出，牛成虎也翻身回击。在明军数路合击之下，闯军被打得溃不成军，一路向东逃窜，明军连续追击了三十里，一直追到郏县以东的冢头镇。
李自成一看情况危急，赶紧命令部下把各种财物扔到路两旁——这是他多年来和官军打交道积累的经验。他断定官军看到这些东西一定会停下来抢夺，自己则可以趁机逃脱。
果然不出老李所料，追在最前面的左勷部一看到闯军扔下了大量的财物，马上就散到了路边，纷纷开始争抢起来。紧接着后面的郑嘉栋、高杰、牛成虎等部看到满地的财物，也纷纷下场开始了抢夺。
秦军官兵经孙传庭半年的整训，军纪虽大有好转，但他们毕竟欠饷已经很久了，面对满地金银绸缎的诱惑，他们无法做到不为所动。
关键时刻，驻兵在郏县以南四十里的香山（在今河南平顶山市区北面）的罗汝才听说了李自成战败的消息，马上率军赶来援救。罗汝才部刚一到战场，就看到官军全都散在大路两旁争夺财物。此等天赐良机岂能放过？老罗马上指挥全军发起攻击，明军此刻已完全乱了队形，遇到罗汝才的突然攻击，根本无法组织抵抗，全军开始溃散。
孙传庭此时也无法掌控部队了，只能命后军的白广恩部尽力阻击闯军，以掩护各部撤退。所幸此时已经入冬，暮色降临得早，茫茫黑暗中，闯军摸不清情况，也不敢再大举追击，明军总算得以逃出生天。
此战，明军阵亡大小将校七十八人，士兵数千人，马匹几乎损失殆尽。孙传庭好不容易积累起来的一点家底，又损失了个七七八八。
战后追究责任人，带头抢夺财物的左勷本应军法从事，但孙传庭不能不顾及他爹左光先的面子，只判左勷交两千匹马的罚款了事，却把左勷的副将萧慎鼎拉出来当了替罪羊斩首示众。
心狠手辣如老孙者，也不能不被现实环境所影响。而如此显失公平的判决，就注定了孙传庭最后的结局。
郏县之战后没过几天，一直活动在南直隶北部的“革左五营”也来投奔李自成，闯军总兵力一下又增加了十多万人。李自成一扫三围开封受挫的灰暗心情，又变得意气风发、雄心万丈了。
他计划趁郏县之战的胜利，乘胜进军，直捣关中，消灭孙传庭，在陕西老家开基建国。
然而，他的头号谋士牛金星却反对这个计划。牛金星认为，孙传庭虽然新败，但仍有一定实力，加上潼关天险，我们未必能攻得下来。而我们一旦攻不下潼关，襄阳的左良玉就会从南面来抄我们的后路。到时候咱们腹背受敌，就被动了。眼下，咱们应该首先向南打垮左良玉，夺取襄阳作为根据地，然后派官到河南各州县去防守和治理，把咱们的基本盘先建起来，日后无论西取陕西还是东下金陵，抑或南下湖广，整个一盘棋就都是活的了。
李自成认真思考了牛金星的建议，认为非常有道理，于是决定以襄阳为下一步的进攻目标。
但要夺取襄阳，就必须先拿下汝宁府。
保定总督杨文岳在朱仙镇大败后，率残部二万多人一路向南逃回了汝宁府。虽然崇祯下旨对杨文岳“褫官待勘”，但由于河南交通已经断绝，杨文岳暂时还没有被锦衣卫捉拿进京，汝宁府的保定兵依然暂时由他指挥。汝宁府不拿下来，闯军在进攻襄阳时，就有可能遭到汝宁府明军从侧后方发起的攻击。
十一月十三日，李自成统率大军将汝宁府团团包围。杨文岳指挥保定兵拼死抵抗，然而他的部下一年多来对李自成连遭惨败，早已失去了战斗的信心。抵抗仅仅坚持了一天就宣告结束，闯军攻克汝宁府，杨文岳被俘，他大骂李自成，最终被“炮决”。汝宁府里的崇王全家也都被满门抄斩，延续了一百六十多年的崇王府也被付之一炬。
汝宁的陷落，标志着明朝对河南二百七十多年的统治宣告终结。而李自成，则即将在这片土地上开基立国了……
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